Når de først var levende farvet og vrimler af liv, er mange korallrev rundt om i planeten nu bleget og golde, takket være en tilstand, der kaldes korallblegning. Deres farve dræne, blegede rev står som skeletter langs verdens kystlinjer, fra Australien og Madagaskar til Den Persiske Golf og Det Caribiske Hav.
Men blegning af koraller er meget mere end et æstetisk tab. Det er en miljøindikator: et tegn på sultne dyr, et svigtende økosystem i havet og en ødelæggende ændring i det globale klima. Stigende havtemperaturer er den grundlæggende årsag. Men før vi kan forstå, hvorfor disse smukke korale økosystemer nu er i fare, må vi forstå, hvordan de fik deres strålende farve i første omgang.
Hvordan får koraller deres farve?
Korallrev er sammensat af polypper, små, farveløse dyr, der har en sac-lignende krop med en mundlignende åbning og en krone af sviende tentakler. Et koralrev består af mange individuelle polypper, der fungerer sammen som en enhed.
Selve polypper er gennemsigtige. Korallrev får deres farve fra de små væsner, der lever inde i polypperne: alger kaldet zooxanthellae.
Koraller og zooxanthellae nyder et gensidigt fordelagtigt partnerskab, kendt som symbiose. Coral giver alger husly, adgang til sollys og andre ressourcer, der er nødvendige til fotosyntesen. Algene deler på sin side de næringsstoffer, der produceres ved fotosyntesen, med koraller. Så meget som 90 procent af de næringsstoffer, alger producerer, overføres til deres koraller, ifølge National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA).
Hvorfor bleger koraller?
Under miljøbelastning bliver det komplicerede alger-koral partnerskab unhæmmet. Faktorer som temperaturændringer, forurening og overfiskning kan destabilisere forholdet og få koraller til at udvise alger. Når algerne er væk, er korallets klare hvide calcium-carbonat-eksoskelet synligt gennem det gennemsigtige væv, og dermed navnet blegning af koraller.
Stigende havtemperaturer forårsaget af global opvarmning er ifølge NOAA blevet den største fare for korallrev. Temperaturspidser på kun 1,8 til 3,6 grader Fahrenheit (1-2 grader celsius) kan udløse masseblegningsbegivenheder, der påvirker ti til hundreder af miles af koralrev. Denne type varmestress påvirkede 70 procent af verdens korallrev mellem 2014 og 2017.
Koralblegning sker gradvist, sagde Ruben Torres, havforsker og grundlæggeren af Reef Check Dominikanske Republik, en non-profit havbeskyttelsesgruppe. Når vandtemperaturen stiger over korallets komfortzone, begynder algerne at forlade, og koralen vokser blekere, indtil algerne er væk.
”Når alger er væk, mister de deres energikilde,” sagde Torres. "De sulter dybest set ihjel."
Bleget koral lever stadig, men uden alger er koraller sårbare. De har mindre energi og er mere tilbøjelige til sygdom. Hvis vandtemperaturen forbliver høj i dage eller uger, begynder bleget koral ifølge NOAA at dø. Hvis vandtemperaturen går tilbage til normal tilstand, kan korallerne til sidst genvinde alger og deres farve, men selv de hurtigst voksende koraller har brug for 10 til 15 år for at komme sig fuldt ud, ifølge en undersøgelse fra 2013, der er offentliggjort i tidsskriftet Science.
"Vi plejede at tænke, at blegning skete en gang hvert århundrede," sagde Dave Vaughan, en biolog ved Elizabeth Moore International Center for Coral Reef Research & Restoration i Florida. "Koraller har 100 år på at komme sig," sagde han. "Men så var der en blegning i 70'erne, to i 80'erne og nu 12 i de sidste 14 år."
Stigningen i koraller blegning paralleller stiger i atmosfæriske temperaturer og havtemperaturer. Mellem 2016 og 2017 - de to hotteste år på rekord - ifølge NASA - døde halvdelen af Great Barrier Reef i blegningsbegivenheder modregnet ved høje havtemperaturer, rapporterede en undersøgelse, der blev offentliggjort i 2018 i tidsskriftet Nature.
En spredt af håb
Udsigterne for koraller er dystre, men ikke helt håbløse. Naturlige rev vil ikke vare igennem det 21. århundrede, hvis klimaændringerne fortsætter uudnyttet, ifølge en FN-vurdering fra 2017. Fordi planerne om at sænke de globale kuldioxidemissioner ikke træder i kraft i en hastighed, der er hurtig nok til at redde rev, går nogle forskere et skridt videre for at bevare koralsamfundene ved at give dem et løft.
Vaughan og hans kolleger udforsker korallrev, der har oplevet blegning for at finde de overlevende. Forskerne hæver derefter de bestemte koraller i laboratoriet for bedre at forstå, hvad der gør dem mere modstandsdygtige. Vaughan sagde, at han håber at dyrke koraller, der kan modstå dagens forhold - og morgendagens varmere forhold - og derefter plante dem på naturlige rev for at gøre revene hårdere.
"Nogle koraller påvirkes ikke eller hopper hurtigere tilbage, så de ikke får sygdom eller sulter ihjel," sagde Vaughan. "Hvis vi laver flere af dem, laver vi et mere elastisk rev."
Andre forskere har travlt med at krydse forskellige stammer af resistente koraller for at udvikle det, der kaldes superkoraler, som har en endnu bedre chance for at overleve klimaændringer. Begge typer af elastiske koraller er blevet dyrket i planteskoler og plantet tilbage i havet med succes, men kun på et eksperimentelt niveau. Nu sigter forskere på at plante i meget større skala, sagde Vaughan. Reef restaurering er hårdt nødvendigt over hele verden, men det kommer ikke billigt, sagde han.
De første par år med dyrkning og udplantning af koraller har en høj omkostning og en lav produktion. Det kan koste $ 25 til $ 200 at dyrke og plante en enkelt koral, sagde Vaughan. Et rev på størrelse med en fodboldbane indeholder op mod 10.000 individuelle koraller; det er $ 2 millioner for at gendanne et lille rev.
Efter fire til fem år stiger produktionen imidlertid, og prisen per koral falder. I dag vokser Vaughans laboratorium og planter hver koral for $ 10, og han sagde, i skala, at dette antal kunne falde til $ 2 pr. Koral, hvor hver kriter koster det samme som en kop kaffe.
Så hvad er omkostningerne ved at genoprette verdensrev? Vaughan har kørt numrene (det er i milliarder), men han sagde, at det bedre spørgsmål er, "Hvad koster det, hvis vi ikke gør det?"
Er korallrev virkelig umagen værd?
Uanset hvor meget disse redningsforsøg koster, hævder havbiologer, at det er vigtigt at redde korallrev både af biologiske og økonomiske grunde.
Korallrev dækker kun 1 procent af havbunden, men Smithsonian vurderer, at så meget som 25 procent af livet i havet afhænger af disse rev til mad og husly. Med andre ord udgør korallrev rygraden i havets mest forskellige økosystem. Så selvom udtrykket "blegning af koraller" henviser til et fænomen, der berører kun en gruppe af nært beslægtede arter, ødelægger deres dødsfald et helt levested.
Mennesker har også en enorm andel i sunde korallrev. Reef-relateret turisme er værd $ 35 milliarder for den globale økonomi, ifølge en 2017-undersøgelse offentliggjort i tidsskriftet Marine Policy.
Rev hjælper også med at beskytte kystlinjer, især med nutidens stadig sværere tropiske storme, og forhindrer så meget som $ 4 milliarder dollars i oversvømmelsesskader globalt hvert år, ifølge en nylig undersøgelse i tidsskriftet Nature Communications. Den nedgang af disse rev gennem blegning og sammenbrud ville koste U.S. $ 100 millioner om året i ekstra oversvømmelsesskader, konkluderede den samme undersøgelse. Lande som Indonesien og Filippinerne vil blive ramt endnu hårdere og få årlige skader på mere end $ 600 millioner.
At redde korallrev er skræmmende, men alternativet er kataklysmisk, sagde Vaughan. Han sætter fokus på at plante 1 million koraller, før han går på pension. Han har plantet TKHOWMANY indtil videre. Fra januar 2019 tager han sin reef-restaureringsindsats globalt gennem sin Plant a Million Corals-indsats, hvor han rejser rundt i verden med at uddanne og konsultere klienter om, hvordan man kan gendanne revene i nærheden. Som Vaughan ser det, "Der er håb."
Yderligere læsning:
