Nye radarbilleder af Titan viser overraskende kendt terræn på Saturns største måne. Naturligvis er Titan så koldt, at det ikke kan være vand; disse floder er sandsynligvis dannet af flydende metan eller ethan. Cassini vender tilbage til Titan lørdag den 22. juli og fanger billeder af de nordlige breddegrader.
Nye radarbilleder fra NASAs Cassini-rumfartøj afslørede geologiske egenskaber, der ligner Jorden på Xanadu, en australsk størrelse, lys region på Saturns måne Titan.
Disse radarbilleder fra en bånd, der er mere end 4500 kilometer lang, viser Xanadu er omgivet af mørkere terræn, der minder om en fritstående landmasse. I regionens vestkant giver mørke klitter plads til jord, der er skåret af flodnetværk, bakker og dale. Disse smalle flodnetværk strømmer ud på mørkere områder, hvilket kan være søer. Et krater dannet af påvirkningen af en asteroide eller af vandvulkanisme er også synlig. Flere kanaler slanger gennem den østlige del af Xanadu og slutter på en mørk slette, hvor klitter, der er rigelige andetsteds, synes fraværende. Appalachian-store bjerge på tværs af regionen.
”Vi kunne kun spekulere om arten af dette mystiske lyse land, for langt fra os til, at detaljer kunne afsløres af jordbaserede og rumbaserede teleskoper. Under Cassinis kraftige radarøjne erstatter fakta spekulation, ”sagde Dr. Jonathan Lunine, Cassini tværfaglig videnskabsmand ved University of Arizona, Tucson. "Overraskende har denne kolde, fjerne region geologiske træk bemærkelsesværdigt som Jorden."
Titan er et sted med skumring dæmpet af en dis af kulbrinter, der omgiver den. Cassinis radarinstrument kan se gennem diset ved at sprænge radiosignaler fra overfladen og timere deres tilbagevenden. I radarbillederne indikerer lyse regioner ru eller spredt materiale, mens et mørkt område muligvis er glattere eller mere absorberende materiale, muligvis flydende.
Xanadu blev første gang opdaget af NASAs Hubble-rumteleskop i 1994 som et slående lyspunkt set ved infrarød billeddannelse. Da Cassinis radarsystem kiggede på Xanadu den 30. april 2006, fandt det en overflade ændret af vind, regn og væskestrømmen. Ved Titans frise temperaturer kan væsken ikke være vand; det er næsten helt sikkert metan eller ethan.
”Selvom Titan får langt mindre sollys og er meget mindre og koldere end Jorden, er Xanadu ikke længere bare et rent lyspunkt, men et land, hvor floder strømmer ned til et solløst hav,” sagde Lunine.
Observationer fra Det europæiske rumfartsagenturs Huygens-sonde, som Cassini bar til Titan, og af NASAs Voyager-rumfartøj antyder kraftigt, at både metanregn og mørk orange carbonhydridfaststoffer falder som sod fra månens mørke himmel.
På Xanadu kan flydende metan falde som regn eller sildring fra fjedre. Floder af metan kan skære kanalerne og transportere korn af materiale, der skal akkumuleres som sandklitter andre steder på Titan.
”Dette land er stærkt tortureret, indviklet og fyldt med bakker og bjerge,” sagde Steve Wall, Cassini-radarholdets viceleder ved NASAs Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Calif. ”Der ser ud til at være fejl, dybt skårne kanaler og dale. Det ser ud til at være det eneste store område, der ikke er dækket af organisk snavs. Xanadu er blevet vasket ren. Det, der er under, ligner meget porøs vandis, måske fyldt med huler. ”
”I 1980'erne tog det shuttle-billedradaren for at opdage floder under jorden i Sahara. På samme måde, hvis det ikke havde været for Cassini-radaren, ville vi have gået glip af alt dette. Vi har et nyligt opdaget kontinent at udforske, ”sagde Wall.
Cassini vil se Titan igen lørdag den 22. juli og udforske de høje nordlige breddegrader. I de næste to år flyver orbiteren 29 gange af Titan, næsten dobbelt så mange møder som i første halvdel af Cassinis fire-årige prime mission. Tolv af de planlagte flybys bruger radar.
Besøg: http://www.nasa.gov/cassini og http://saturn.jpl.nasa.gov for Cassini-billeder og information.
Cassini-Huygens-missionen er et samarbejdsprojekt mellem NASA, Det Europæiske Rumfartsagentur og det italienske rumfartsagentur. Jet Propulsion Laboratory administrerer Cassini-Huygens-missionen for NASAs Science Mission Directorate, Washington.
Original kilde: NASA / JPL / SSI News Release
