Da Comet C / 2012 S1 (ISON) går tættere på Jorden, får vi et bedre overblik over, hvad nogle er blevet faktureret som "Årets komet." Astronomer siger, at disse nye fotos fra Gemini North-teleskopet på Mauna Kea i Hawaii giver antydninger til, hvor godt denne komet måske kan overleve et af de nærmeste kometmøder med Solen nogensinde optaget, den 28. november 2013.
Med astronomientusiaster, der er håbefulde og optimistiske med hensyn til at have en spektakulær komet synlig i vores himmel, er det nogens gæt, om kometen rent faktisk vil overleve dets ekstremt tæt passet af Solen til at blive morgenmorgen øjen-slik i begyndelsen af december 2013.
Tidssekvensbillederne, der spænder fra begyndelsen af februar til maj 2013, viser, at kometen er ret aktiv, på trods af hvor langt det er fra solen.
Da Gemini opnåede disse billeder, varierede kometen mellem ca. 455-360 millioner miles (730-580 millioner kilometer; eller 4,9-3,9 astronomiske enheder) fra Solen, eller lige inden for Jupiters orbitalafstand. Hvert billede i serien, taget med Gemini Multi-Object Spectrograph ved Gemini North-teleskopet på Mauna Kea, Hawai'i, viser kometen i den langt røde del af det optiske spektrum, der understreger kometens støvede materiale, der allerede flygter fra kerne. Det endelige billede i sekvensen, der blev opnået i begyndelsen af maj, består af tre billeder, inklusive data fra andre dele af det optiske spektrum, for at frembringe et farvekompositbillede.
Gemini-astronomer siger, at billederne viser kometen, der har en veldefineret parabolsk hætte i den solrige retning, der smalner ind i en kort og stubby hale, der peger væk fra solen. Disse træk dannes, når støv og gas slipper ud fra kometens iskolde kerne og omgiver den hovedkrop for at danne en relativt omfattende atmosfære kaldet koma. Solvind og strålingstryk skubber comas materiale væk fra solen for at danne kometens hale, som vi ser her i en svag vinkel (således dets stubby udseende).
”Tidlig analyse af vores modeller viser, at ISONs lysstyrke gennem april kan gengives ved udgasning fra enten kulilte eller kuldioxid,” sagde Karen Meech ved University of Hawaiis Institute for Astronomy (IfA) i Honolulu. ”Det aktuelle fald kan være fordi denne komet nærmer sig solen for første gang, og en“ flygtig frosting ”af is muligvis kommer ud, hvilket afslører et mindre aktivt lag under. Det er lige nu ved at komme tæt på Solen, hvor vand vil bryde ud fra kernen, hvilket afslører ISONs indre hemmelighed. ”
Kometen ISON kommer inden for 800.000 miles (1,3 millioner km) af solens overflade den 28. november. Kort før den kritiske passage kan kometen virke lys nok til, at ekspertobservatører bruger ordentlig pleje for at se den tæt på solen i dagslys.
”Kometer er måske ikke helt ensartede i deres makeup, og der kan være aktivitetsudbrud, da frisk materiale afdækkes,” tilføjede IfA-astronom Jacqueline Keane. ”Vores team såvel som astronomer fra hele verden vil ivrigt overvåge udviklingen af denne komet til næste år, især hvis det bliver revet i sundhed, og afslører sit iskalde interiør under den usædvanlige tæt passage til Solen i slutningen af november. ”
NASAs Swift-satellit og Hubble-rumteleskopet (HST) har også for nylig afbildet Comet ISON i denne region af rummet. Swifts ultraviolette observationer bestemte, at kometens hovedlegeme sprøjter omkring 850 tons støv pr. Sekund i begyndelsen af året, hvilket førte til astronomer til at estimere kometens kernediameter på ca. 5-6 kilometer. HST-forskere tilsluttede sig dette størrelsesestimat og tilføjede, at kometens koma måler cirka 3100 mil (5000 km) på tværs.
Kometen bliver lysere, efterhånden som udgasseringen øges og skubber mere støv fra kometens overflade. Forskere bruger kometens lysstyrke sammen med oplysninger om størrelsen på kernen og målinger af produktionen af gas og støv til at forstå sammensætningen af de is, der kontrollerer aktiviteten. De fleste kometer lyser markant og udvikler en mærkbar hale omkring afstanden til asteroidebæltet (ca. 3 gange afstanden mellem Jorden og Solen – mellem Mars og Jupiters kredsløb), fordi det er her, de solstrålende varmestråler kan omdanne vandet is inde i kometen i en gas. Denne komet var lys og aktiv uden for Jupiters bane - da den var dobbelt så langt fra solen. Dette betød, at anden gas end vand kontrollerede aktiviteten.
Meech sagde, at Comet ISON “… stadig kunne blive spektakulært lys, da den kommer meget tæt på Solen”, men også tilføjede forsigtighed. ”Jeg ville være forladt, hvis jeg ikke tilføjede, at det stadig er for tidligt at forudsige, hvad der vil ske med ISON, da kometer er notorisk uforudsigelige,” sagde hun.
Kilde: Gemini Observatory
