Selvom det sorte hul i midten af Mælkevejen er et monster, er det stadig temmelig stille. Kaldt Skytten A *, det er omkring 4,6 millioner gange mere massiv end vores Sol. Normalt er det en rasende behemoth. Men forskere, der observerer Sgr. En * med Keck-teleskopet så netop, da dens lysstyrke blomstrede til over 75 gange normalt i et par timer.
Afskærmningen er ikke synlig i optisk lys. Det hele sker i det nær-infrarøde, den del af det infrarøde spektrum, der er tættest på optisk lys. Astronomer har set Sgr. A * i 20 år, og skønt det sorte hul dog har en vis variation i output, er denne 75 gange normale fakkelhændelse som intet astronomer har set før. Denne top var over dobbelt så lys som det foregående topfluxniveau.
Disse resultater rapporteres i Astrophysical Journal Letters i et papir med titlen "Uovertruffen variation af Sgr A * i NIR", og er tilgængelig på for-pressen webstedet arXiv.org. Ledende forfatter er Tuan Do, en astronom ved UCLA.
Her er en timelapse af billeder over 2,5 timer fra maj fra @keckobservatory af det supermassive sorte hul Sgr A *. Det sorte hul er altid variabelt, men dette var det lyseste, vi har set i det infrarøde hidtil. Det var sandsynligvis endnu lysere, før vi begyndte at observere den aften! pic.twitter.com/MwXioZ7twV
- Tuan Do (@quantumpenguin) 11. august 2019
Holdet så Sgr. A * fakkel ved 75 gange normalt i en periode på to timer den 13. maj. Først troede astronom Tuan Do, at de så en stjerne kaldet SO-2 snarere end Sgr. EN*. SO-2 er en af en gruppe stjerner kaldet S-stjerner, der kredser om det sorte hul tæt. Astronomer har holdt øje med det, da det kredser rundt om det sorte hul, og i starten var de ikke sikre på, om de så det eller Sgr. EN*.
I et interview med ScienceAlert sagde Do, ”Det sorte hul var så lyst, at jeg først begik forkert det med stjernen S0-2, fordi jeg aldrig havde set Sgr A * så lyst. Over de næste par rammer var det imidlertid klart, at kilden var variabel og måtte være det sorte hul. Jeg vidste næsten med det samme, at der sandsynligvis var noget interessant, der foregik med det sorte hul. ”
Spørgsmålet er, hvad der fik Sgr. En * blusse som denne?
På dette tidspunkt er astronomer ikke sikre, hvad der forårsagede faklingen. Sgr. A * har udstillet fakling før, bare ikke så lyst. Så fakling i sig selv er ikke hidtil uset.
Det er sandsynligt, at noget har forstyrret Sgr. A * 's normalt stille kvarter, og der er mindst et par muligheder. Den første er faktisk ikke en forstyrrelse, men en unøjagtighed i de statistiske modeller, der bruges til at forstå det sorte hul. Hvis det er tilfældet, skal modellen opdateres for at inkludere disse variationer som "normale" for Sgr. EN*.
Den anden mulighed er, hvor tingene bliver interessante: noget er ændret i det sorte huls kvarter.
Den tidligere nævnte stjerne ved navn SO-2 er en førstekandidat. Det er en af to stjerner, der nærmer sig meget tæt på Sgr. A * i en elliptisk bane. Hvert 16. år er det på sit nærmeste. Tilbage i midten af 2018 var dets sidste nærmeste tilgang, da det kun var 17 lys timer væk fra det sorte hul.
Det er muligt, at SO-2s tætte tilgang forstyrrede den måde, materiale flyder ind i Sgr. Det ville frembringe den form for variation og lysfladning, som astronomer så i maj, cirka et år efter stjernens tætte tilgang.
Men astronomer er ikke sikre. SO-2 er ikke en meget stor stjerne, og det forekommer usandsynligt, at det kan forårsage denne type forstyrrelse. Ikke kun det, men det er den største af S-stjernerne, der kommer tæt på Sgr. A *, så det er usandsynligt, at en af den anden stjerne også kan være årsagen.
En anden mulighed er en gassky.
Tilbage i 2002 så astronomer, hvad de troede kunne være en brintgassky sky nærmer sig Sgr centrum. I 2012 var astronomer mere sikre på, at det var en sky, og den fik navnet G2. De målte skyens temperatur på 10.000 grader Kelvin, og de var i stand til at måle dens bane: i 2013 skulle den rejse tæt på det sorte hul, til at tidevandsstyrkene ville rive det fra hinanden.
Oprindeligt troede astronomer, at gas fra G2 muligvis kunne trækkes ind i Sgr. A * 's akkretionsdisk, og at den ville blusse lys, da den blev opvarmet. Men det skete aldrig.
Men det er stadig muligt, at dens passage tæt på det sorte hul udløste en kæde af begivenheder, der forårsagede eller bidrog til faklingen i maj 2019.
I den endelige analyse, (hvis der nogensinde er en i videnskaben), kan denne fakkel bare være det naturlige resultat af en variabel strøm af materiale til Sgr. A *, som forventes at være klumpet. Hvis det er tilfældet, er vi tilbage til bare at opdatere den statistiske model, der bruges til at forklare det sorte huls variation.
Den eneste måde at vide er at indsamle flere data. Ikke kun med Keck, mens det galaktiske centrum stadig er synligt om natten, men med andre teleskoper. I de sidste par måneder har det galaktiske centrum været synligt, og 'scopes som Spitzer, Chandra, Swift og ALMA har set. Disse observationer på tværs af flere bølgelængder skal hjælpe med at afklare situationen, når de er gjort tilgængelige.
Mere:
- Forskningsartikel: Enestående nær-infrarød lysstyrke og variation af Sgr A *
- Lawrence Livermore National Laboratory: Milky Way's sorte hul gør sig klar til snack
- W. M. Keck Observatorium
- ScienceAlert: Our Galaxy's Supermassive Black Hole har udsendt en mystisk lys lys
- Wikipedia: Skytten A-stjerne
