Sorte huller synes ikke at have nogen øvre grænse; nogle vejer hundrede millioner af gange solens masse. Men hvor små kan de være? Astronomer har opdaget, hvad de mener er det mindst massive sorte hul nogensinde set, med kun 3,8 gange solens masse og en diameter på kun 25 km (15 miles) på tværs.
Meddelelsen blev afgivet af Nikolai Shaposhnikov fra NASAs Goddard Space Flight Center og hans kolleger ved American Astronomical Society High-Energy Astrophysics Division, der i øjeblikket afholdes i Los Angeles, Californien.
Det “lille” sorte hul, kendt som XTE J1650-500, blev opdaget i 2001 i et binært system med en normal stjerne. Astronomer havde vidst om det binære system i flere år, men de var endelig i stand til at foretage nøjagtige målinger ved hjælp af NASAs Rossi X-ray Timing Explorer (RXTE) for at fastlægge massen.
Selv om sorte huller i sig selv er usynlige, er de ofte omgivet af en disk med varm gas og støv - materiale kvæles op, som vand, der går ned i drænet. Når den varme gas bygger sig op, frigiver den torrenter af røntgenstråler med regelmæssige intervaller.
Astronomer har længe mistænkt, at hyppigheden af disse røntgenstråler afhænger af stjernenes masse. Når massen af det sorte hul øges, udvides størrelsen på tiltrædelsesskiven også udad; der er mindre hyppige røntgenemissioner.
Ved at krydse henvise til denne metode med andre, etablerede teknikker til vejning af sorte huller, er teamet meget sikre på, at de har fået tricket til at måle sort hulmasse.
Da de anvendte deres teknik på XTE J1650-500, vendte de op en masse på 3,8 solskinner, give eller tage en halv solmasse. Dette er dramatisk mindre end den tidligere rekordholder på 6,3 Suns.
Hvad er det mindste mulige sorte hul? Astronomer tror, det er et sted mellem 1,7 og 2,7 solmasser. Mindre end det, og du får en neutronstjerne. At finde sorte huller, der nærmer sig denne nedre grænse, vil hjælpe fysikere med at forstå, hvordan stof opfører sig, når det knuses ned i dette ekstreme miljø.
Original kilde: NASA News Release
