I en forladt mine i det sydlige Spanien er der et rum af ren krystal.
For at komme dertil, bliver du nødt til at stige dybt ned i tunneler, klatre op i en stige ned i et iøjnefaldende hul i klipperne og klemme gennem et tagget rør af gipskrystaller, der knap nok er bredt til en person. Hvis du klarer det så langt, vil du stå inde i verdens største geode: Pulpí Geode, et hulrum på 3 kubikfod (11 kubikmeter) i størrelsen på en cementblandertrommel, besat med krystaller så klare som is og skarpe som spyd på enhver overflade.
Mens du måske aldrig har stået inde i en geode, har du sandsynligvis holdt eller i det mindste set en før.
"Mange mennesker har lidt geoder i deres hjem," fortæller Juan Manuel García-Ruiz, en geolog ved det spanske nationale forskningsråd og medforfatter til en ny artikel om Pulpí Geodes historie til Live Science. "Det er normalt defineret som et ægformet hulrum inde i en klippe foret med krystaller."
Disse krystaller kan dannes efter, at vand siver gennem bittesmå porer i en klippeoverflade og færge endda små mineraler ind i det hule indre. Afhængig af størrelsen på stenhulen, kan krystaller fortsætte med at vokse i tusinder eller millioner af år, hvilket skaber cacher af ametyst, kvarts og mange andre skinnende mineraler.
Krystalsøjlerne ved Pulpí er lavet af gips - produktet af vand, calciumsulfat og masser af tid - men ikke meget andet er blevet afsløret om dem siden geodens uventede opdagelse i 2000. I en undersøgelse offentliggjort 15. oktober i tidsskriftet Geology, García-Ruiz og hans kolleger forsøgte at kaste nyt lys over den mystiske hule ved at indsnævre, hvordan og hvornår geoden dannede sig.
Krystallkortet
García-Ruiz er ikke fremmed for kæmpe krystaller. I 2007 offentliggjorde han en undersøgelse af Mexicos fantastiske Cave of Crystals, en hulrum i basketball-domstolstørrelse af gipsstråler så store som telefonstænger, der er begravet 300 m (300 m) under byen Naica. At afsløre historien om det "Sixtinske kapel af krystaller", som García-Ruiz kaldte det, blev lettere gjort af det faktum, at krystallerne stadig voksede i minens fugtige tarm.
Hos Pulpí var minen imidlertid helt tør, og geodens krystaller var ikke vokset i titusinder af år. Dertil kommer, at geodes gipsspidser er utroligt rene - så gennemskinnelige, at "du kan se din hånd gennem dem," sagde García-Ruiz. Dette betyder, at de ikke indeholder nok uranisotoper til at udføre radiometrisk datering, en standardmetode til analyse af, hvordan forskellige versioner af elementer radioaktivt forfalder til dato for meget gamle klipper.
"Vi havde ingen idé om, hvad der skete," sagde García-Ruiz. "Så vi blev forpligtet til at lave en kartografi af hele minen for at forstå dens meget komplicerede geologi."
Forskerne analyserede og radiometrisk dateret stenprøver omkring minen i syv år for at finde ud af, hvordan området havde ændret sig siden det blev dannet for hundreder af millioner år siden. Holdets drivende spørgsmål: Hvor kom kalsiumsulfat i Pulpí Geode fra?
I sidste ende indsnævrede forskerne geodedannelsen til et vindue på ca. 2 millioner år (ikke dårligt for den 4,5 milliarder år gamle geologiske tids kalender). Krystallerne skal være mindst 60.000 år gamle, fandt holdet, for det var den yngste alder af en smule carbonatskorpe, der voksede på en af de største krystaller i geoden. Da skorpen er på ydersiden af en krystal, skal krystallen nedenfor være endnu ældre, forklarede García-Ruiz.
I mellemtiden antyder sammensætningen af andre mineraler i minen, at calciumsulfat ikke blev introduceret til området før efter en begivenhed kaldet Messinian Salinity Crisis - den næsten totale tømning af Middelhavet, som menes at have fundet sted for omkring 5,5 millioner år siden .
Baseret på størrelsen på gipskrystallerne er det sandsynligt, at de begyndte at danne sig for mindre end 2 millioner år siden gennem en meget langsomtvoksende proces kaldet Ostwald-modning, hvor store krystaller dannes gennem opløsningen af mindre, sagde García-Ruiz. Til et dagligdags eksempel på denne proces skal du kigge ind i din fryser. Når is ældes forbi sin hoved, begynder små iskrystaller at bryde væk fra resten af behandlingen. Efterhånden som der går mere tid, mister de små krystaller deres form og rekombineres til større krystaller, hvilket giver gammel is en tydelig grus struktur.
Pulpí Geode er muligvis ikke så velsmagende som is, men blot at vide, at magiske steder som dette findes, kommer med sin egen søde tilfredshed. Delvis takket være forskningsholdets kortlægningsindsats har turister nu lov til at besøge Pulpí Geode, og García-Ruiz ville bestemt ikke bebrejde dig for at gøre det. García-Ruiz huskede forbi den taggete gipsport og ind i geodens hulrum for første gang for flere år siden, og mindede om en følelse: "eufori."
