Se østpå på en mørk juni aften, så får du et ansigt fuld af stjerner. Milliarder af dem. Med månen nu ude af himlen i et par uger, sætter sommermælkestuen et storslået show. Nogle af dens medlemmer er strålende som Vega, Deneb og Altair i sommertrekanten, men de fleste er så langt væk, deres svage lys blandes i et disigt, lysende bånd, der strækker himlen fra nordøst til sydvest. Nogensinde spekulerer bare hvor i den galakse, du ser på en sommeraften? Ned hvilken spiralarm dit blik tager dig?
Fordi alle stjerner er for langt væk til at vi kan opfatte dybde, de ser ud indsat på himlen i to dimensioner. Vi ved, at dette kun er en illusion. Stjerner skinner fra hvert hjørne af galaksen, samles i sin stangformede kerne, den ydre glorie og langs dens formfulde spiralarme. Tricket er at bruge dit sinds øje til at se dem på den måde.
Brug af optiske, infrarøde og radioteleskoper har astronomer kortlagt de brede konturer af hjemmegalaksen og placeret solen i en mindre spiralarm kaldet Orion eller lokal arm omkring 26.000 lysår fra det galaktiske centrum. Spiralarme er navngivet til stjernebilledet / stjernebillederne, i hvilke de vises. Den store Perseus-arm springer ud over vores lokale kløft og ud over den, den ydre arm. Når vi kikker i retning af galakseens kerne, møder vi først Skyttenarmen, der er hjemsted for overdådige stjerneklynger og tåger, der gør Skytten til en favorit jagtplads for amatørastronomer.
Længere inde ligger den massive Scutum-Centaurus-arm og til sidst den indre Norma-arm. Astronomer er stadig uenige om antallet af større våben og endda deres navne, men galaxens grundlæggende kontur vil tjene som vores fundament. Med det kan vi se ud på en mørk sommeraften på Milky Way-bandet og få en fornemmelse af, hvor vi befinder os i dette storslåede himmelnålhjul.
Vi starter med selve Mælkevejen. Dens båndlignende form afspejler galakseens udfladede, linselignende profil, der er vist på illustrationen på siden. Solen og planeterne er placeret i galakseplanet (nær ækvator), hvor stjernerne er koncentreret i en fladskivet ca. 100.000 lysår på tværs. Når vi kigger ind i galaksens plan, hobber milliarder af stjerner sig over tusinder af lysår for at skabe et smalt bånd af lys, vi kalder Mælkevejen. Det samme udtryk anvendes på galaksen som helhed.
Da den gennemsnitlige tykkelse af galaksen kun er omkring 1.000 lysår, hvis du ser over eller under båndet, dit blik trænger igennem en relativt kort afstand - og færre stjerner - indtil du kommer ind i intergalaktisk (stjerneløst) rum. Derfor har resten af himlen uden for Mælkevejen bandet så få stjerner sammenlignet med de horder, vi ser inden for bandet.
Her er det galaktiske store billede, der viser konturet af galaksen med konstellationer tilføjet. I denne synsvinkel ser vi, at den sommermælkevej fra Cassiopeia til Skytten inkluderer den centrale bule (i retning af Skytten) og en heftig del af den ene side af den fladede skive:
Hvis du forstørrer kortet, ser du linjer med galaktisk breddegrad og længdegrad, ligesom dem, der bruges på Jorden, men anvendt på hele galaksen. Breddegrad spænder fra +90 grader ved den nord galaktiske pol til -90 ved den syd galaktiske pol. Ligeledes i længdegrad. 0 grader breddegrad, o grader længdegrad markerer det galaktiske centrum. Sommermælkebåndet strækker sig fra omkring 340 grader i Scorpius til 110 i Cassiopeia.
Nu hvor vi ved, hvilket afsnit af Mælkevejen, vi kigger på denne tid af året, lad os tage en imaginær raketrejse og se det hele ovenfra:
Wow! Den uklare bue i juni's Mælkevej indtager en masse galaktiske ejendomme. Et afslappet blik på en mørk aften fører os fra Cassiopeia i den ydre Perseusarm over Cygnus i vores Lokale Arm, klar over til Skytten, den næste arm i. Interstellært støv deponeret af supernovaer og andre udviklede stjerner skjuler meget af midten af galaksen. Hvis vi kunne støvsuge det hele op, ville galaksens centrum - hvor så mange stjerner er koncentreret - være lys nok til at kaste skygger.
Her og der er der vinduer eller lysninger i støvafdækningen, der giver os mulighed for at se stjerneskyer i Scutum-Centaurus og Norma Arms. På kortet har jeg også vist det afsnit af Mælkevejen, vi står overfor om vinteren. Hvis du nogensinde har sammenlignet vintermælkevejen med sommerens, har du bemærket, at det er meget svagere. Jeg tror, du kan se grunden til det. Om vinteren vender vi os væk fra galakseens kerne og ud i frynserne, hvor stjernerne er sparsere.
Slå op den næste mørke nat og overvej den store arkitektur i vores hjemmegalakse. Hvis du lukker øjnene, kan du næsten føle det snurre.
