Europæerne dræbte så mange oprindelige amerikanere i det 16. århundrede - gennem krigsførelse og ved at forårsage sygdom og hungersnød - at det faktisk afkølede planeten under den lille istid, antyder en ny undersøgelse.
Når disse titusinder af mennesker døde i Nord-, Mellem- og Sydamerika, kunne de ikke længere landbrug. Skoven sneg sig derefter ind og overtager landbrugsjord og gjorde, hvad planter og træer gør bedst: indånd kuldioxid (CO2). Denne proces reducerede mængden af CO2 i atmosfæren, hvilket førte til udbredt afkøling, sagde forskerne.
Imidlertid er ikke alle overbevist om dette argument. To eksperter, Live Science, der blev interviewet, kaldte ideen "interessant", men sagde, at der er behov for mere forskning for at støtte påstanden.
Hvad der ikke er i strid er det store antal oprindelige mennesker, der døde, da europæerne koloniserede den nye verden. I en udtømmende gennemgang fandt forskerne i den nye undersøgelse gennem historiske befolkningsestimater, at de fandt, at der boede omkring 60,5 millioner mennesker i Amerika, før europæerne ankom i 1492. (Til sammenligning var der på det tidspunkt mellem 70 millioner og 88 millioner mennesker, der boede i Europa, og som havde mindre end halvdelen af det amerikanske område, sagde forskerne.)
I de 100 år, der fulgte, udslettet krigføring, slaveri og sygdomme som kopper, mæslinger, influenza og kolera cirka 90 procent af disse indbyggere og efterlod kun 6 millioner oprindelige mænd, kvinder og børn i live i 1600, sagde undersøgelseslederforskeren Alexander Koch, en doktorand ved Institut for Geografi ved University College London.
Denne begivenhed var så katastrofal, den kaldes Great Dying, fortalte Koch til Live Science.
Wilderness overtager
Efterhånden som den store døende skred frem, overtog skove oprindeligt land, sagde Koch. For at afgøre, hvor meget landbrugsjord der sandsynligvis blev forladt, da oprindelige mennesker døde, kiggede Koch og hans kolleger på undersøgelser, der viste, hvor meget jord de nuværende oprindelige samfund bruger pr. Person. ”Vi kan derefter oversætte det til, hvad samfundene måske har brugt tilbage i dag,” sagde Koch.
Indrømmet, ikke alle oprindelige kulturer brugte land på samme måde. I det amerikanske nordøst opdrættede nogle af indianerne. Andre grupper brugte brandbaserede jagtstrategier, hvor de brændte store områder for at kanalisere dyr til korridorer, hvor folk kunne jage dem, sagde Koch. I mellemtiden var der landbrug med høj intensitet i områder som Mexico og Andesfjederne, sagde han.
I alt overgik ca. 216.000 kvadrat miles (56 millioner hektar) jord - et område ca. 1,3 gange størrelsen af Californien - fra landbrugsjord til ødemark, fandt Koch.
Denne overgang til ødemarken var sandsynligvis ansvarlig for et fald i den globale atmosfæriske kuldioxid - med 7 til 10 dele pr. Million (ppm), ifølge data fra antarktiske iskernestudier - der fandt sted i slutningen af 1500'erne og begyndelsen af 1600'erne, sagde Koch. Til gengæld sænkede denne ændring i CO2 overfladetemperatur globalt med 0,27 grader Fahrenheit (0,15 grader Celsius), skrev forskerne i undersøgelsen.
På det tidspunkt var den lille istid, en periode, der varede fra ca. 1300 til 1870, godt i gang. På dette tidspunkt blev mange steder rundt om i verden køligere, da globale temperaturer nåede deres laveste punkter i perioden i det 16. århundrede, sagde forskerne.
Meget af den lille istid var sandsynligvis forårsaget af vulkanudbrud og lavere solaktivitet, men Great Dying kan muligvis også have bidraget til køligere temperaturer i løbet af den tid, sagde Koch.
Udenfor tager
Forskerne overdriver sandsynligvis deres sag, sagde Joerg Schaefer, en Lamont-forskningsprofessor i geokemi ved Lamont-Doherty Earth Observatory ved Columbia University i Palisades, New York, som ikke var involveret i undersøgelsen. "Jeg er helt sikker på, at dette papir ikke forklarer årsagen til kuldioxidændringen og temperaturændringen i løbet af det tidsrum."
Det er dog stadig et meget interessant papir, sagde Schaefer. "Den største positive virkning af det papir vil være, at det er så kontroversielt, det vil udløse en masse diskussion og opfølgning fra forskning," sagde han til Live Science.
I mellemtiden er andre forskere kommet til den modsatte konklusion, sagde Gifford Miller, professor i geologiske videnskaber ved University of Colorado Boulder og den associerede direktør ved universitetets Institut for Arktisk og Alpin Forskning. For eksempel fandt en undersøgelse fra 2016 i tidsskriftet Nature Geoscience, at fotosyntesen faldt i løbet af den lille istid, hvilket betyder, at skovvækst ikke ville forklare faldet i kuldioxid.
"Jeg har ikke en stærk mening om, hvem der er lige her," fortalte Miller, der ikke var involveret i den nye undersøgelse, til Live Science. ”Men i det mindste siger vi, at der er en alternativ forklaring”, der kommer til meget forskellige konklusioner end Kochs og hans kollegers.
Selv hvis den nye undersøgelse handler om noget, indebærer det bestemt ikke, at drab på mennesker er en god måde at løse udfordringerne ved klimaforandringer, sagde Koch.
"At dræbe folk er ikke den rette vej at tackle vores nutidige problemer," sagde Koch. "Vi er nødt til at skære ned på vores fossile brændstofemissioner og ikke ved at dræbe mennesker."
Undersøgelsen vil blive offentliggjort online i 1. marts-udgaven af tidsskriftet Quaternary Science Reviews.
