Stjerneklynger er ikke sjældne. De er en af de mest almindelige arrangementer af stjerner i universet. Men stjerneklynge NGC 1866, som det ses på dette billede fra Hubble, er anderledes end dets brødre. De fleste klynger er befolket af stjerner i samme alder, MEN NGC 1866 er som en klub i alle aldre.
Der er to slags stjerneklynger: den åbne klynge og den kugleformede klynge. Åbne klynger er mindre end kugleformede klynger, normalt med et par hundrede unge stjerner, der kun er titusinder af millioner år gamle.
Men kugleklynger, som NGC 1866 i dette Hubble-billede, kan være enorme. De er modsætningerne af åbne klynger. De indeholder meget gamle Befolkning II-stjerner, som bare er lidt yngre end selve universet. Og nogle kugleformede klynger har en stjernepopulation, der tæller i titusinder af millioner.
NGC 1866 præsenterer lidt af et mysterium for astronomer, fordi det indeholder både gamle, Befolkning II-stjerner og meget yngre stjerner, der typisk findes i åbne klynger. Heldigvis er NGC 1866 tæt på os til at dens individuelle stjerner kan studeres, så astronomer kan se dybt ind i dens makeup.
Stjerner i universet er klassificeret i tre forskellige stjernepopulationer, afhængigt af to faktorer: alder og metallicitet.
Alder er selvforklarende, men metallicitet har brug for lidt forklaring. I astronomi betyder metallicitet noget specifikt. Sådan fungerer det hele.
I de tidlige dage af universet var der kun brint og helium, de første to elementer på det periodiske bord. (Der var små mængder lithium, det tredje element.) Disse elementer blev alle skabt i Big Bang, og de var alt, hvad der var tilgængeligt til stjernedannelse. Alle de tungere elementer ud over de første tre kaldes metaller i astronomi, og de blev skabt i stjerner i sig selv, hvor kernefusion smeltede brint til tyngre elementer.
Så stjerner skabt i universets tidlige dage indeholdt kun brint og helium og næsten ingen metaller. De havde ingen adgang til metaller. De kaldes også ”Befolkning III” -stjerner, fordi de er de ældste stjerner, der befolker universet. (Deres eksistens er faktisk teoretisk, og ingen er blevet observeret endnu.)
Befolkning II-stjerner kaldes det, fordi de er som den anden bølge af stjerner født, lidt som en babyboom. De indeholder flere metaller end de mere gamle Befolkning III-stjerner, for på den tid de dannede, havde andre stjerner allerede smeltet sammen nogle tungere elementer, som de kunne trække fra. (Husk, i astronomi er metaller elementerne tungere end brint og helium.) Befolkning II-stjerner er almindelige i kugleformede klynger som NGC 1866 i Hubble-billedet. Vores sol er en population II-stjerne.
Befolkning I-stjerner er babyerne. De er varme unge stjerner med den højeste metallicitet i alle tre populationer. Dette giver mening, fordi yngre stjerner havde adgang til flere metaller, da de blev født, takket være tidligere generationer af stjerner, der smeltede sammen med de tungere elementer. Befolkningsstjerner er almindelige i spiralarmerne i galakser.
Hvordan kugleformede klynger dannes er stadig et varmt omdiskuteret emne inden for astronomi. Men billeder som denne Hubble ændrer det. Aldrene for stjerner i en klynge er normalt ensartede, hvilket fik astronomer til at tro, at de dannede sig ud af molekylære skyer på samme tid, som en diskret gruppe.
Men stjernernes forskellige aldre i den kugleformede klynge NGC 1866 har udfordret det. Det er lettere at observere end mange af dets brødre, hvilket tillader astronomer at skelne både Befolkning II- og Befolknings I-stjerner deri. Dette har ført til nytænkning.
I tilfældet med NGC 1866 spekulerer astronomer om, at Befolkning II-stjernerne først blev dannet, hvilket markerer den første bølge af stjernefødsel i klyngen. Derefter stødte NGC 1866 på en gigantisk gassky under sine vandringer. Dette møde udløste en ny baby-boom af stjernefødsel. Unge, varme, Befolkning I-stjerner blev født, hvilket gav NGC 1866 sin alders-identitet.
Hubble bliver ved med at chugge med. Selv i dens avancerede alder hjælper dets evner astronomer med at forstå universet på nye måder. Takket være Hubble kan astronomer med stor opmærksomhed observere klynger som NGC 1866 og begynde at finde ud af, hvordan det kan have dannet sig.
- NASA Pressemeddelelse: Hubble fanger stjerner over generationer
- NASA: 10 ting, 12. juni: NASAs første mission til at røre ved solen
- Wikipedia: Star Cluster
