Det er svært at tro, at MSL Curiosity har været på Mars i næsten syv år. Men det har, og i løbet af den tid har roveren udforsket Gale Crater og Mt. Skarp, den centrale top inde i krateret. Og selvom det har brugt sin bore flere gange til at tage stenprøver, er dette den første prøve, den er samlet fra den såkaldte 'lerethed.'
Det overordnede mål for Mars Science Laboratory Curiosity-missionen er at besvare dette spørgsmål: Har Mars nogensinde haft de rette betingelser for at mikrober kan leve? Dette spørgsmål kan kun besvares ved at prøve jord, luft og klippe. Klaver er nøglen til spørgsmålet, der driver kuriositetsmissionen, fordi ler dannes i vand, et vigtigt krav for livet.
”Curiosity har været på vej i næsten syv år,” sagde Curiosity-projektleder Jim Erickson fra NASAs Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Californien. ”Endelig er boring ved den lerbærende enhed en vigtig milepæl i vores rejse op ad Mount Sharp,” sagde han i en pressemeddelelse.
Den lerrige klippe, det bores i, kaldes "Aberlady." Nysgerrighed borede i Aberlady den 6. april, og den 10. april blev prøven leveret til roverens ombordværende mineralogi-lab. Det laboratorium kaldes CheMin (Kemi & Mineralogi røntgenstrålediffraktion) og det er dybest set et røntgenstrålespektrometer.
For så vidt angår klipper, var Aberlady et let mål for Curiosity's bor. Klippen var meget blødere end nogle af dens andre mål. Boret er en slagbor, eller hvad tømrere kalder en hammerbor. Det kombinerer en cirkulær borebevægelse med en hammerbevægelse for at drive sig selv ind i hård sten. Men i dette tilfælde var den percussive funktion ikke nødvendig.
Nu hvor prøven er leveret til CheMin, analyseres den for tilstedeværelsen af lermineraler. Når det kommer til det samlede billede af det gamle Mars, og dets levedygtighed i livet, er ler virkelig vigtig.
Lidt om ler
Tilbage, da Curiosity-missionen blev planlagt, var ler en central overvejelse. Ler er faktisk et ord for flere mineraler, der deler vigtige egenskaber. Der er forskellige typer lermineraler, men de dannes alle i nærværelse af vand. Hvis nysgerrighed kunne finde forskellige lermineraler, gik tænkningen, kunne vi lære noget om, hvordan det gamle vand på Mars dannede disse lerarter og formede berggrunden. Som en forlængelse af dette ville vi lære om Mars 'anvendelighed.
Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) spillede en rolle i Curiositys missionplanlægning. Det identificerede et stærkt "ler signal" fra Gale Crater. Vi ved, at Mt. Sharp har forskellige lag med forskellige mineraler. Bunden indeholder lermineraler, derover er lag, der indeholder svovl, og derover er iltbærende mineraler. Så nysgerrighed blev sendt der for at følge leret og undersøge lagene nærmere og for at finde nogle ledetråde til Mars 'antikke beboelsesevne. Det ser ud til, at vand har skåret kanaler ind i Mt. Skarpe og blottlagte lag, hvilket gør det til en endnu mere lokkende og attraktiv destination.
Spol fremad til nutiden, og nysgerrighed er nede på Marsoverfladen og undersøger det ler-signal, som MRO følte. Curiosity har taget prøver på lermineraler i klipper hele vejen igennem og vil gøre det flere gange i år. I en pressemeddelelse sagde NASA, at "det at identificere kilden til dette signal <MRO's lersignal> kunne hjælpe videnskabsteamet med at forstå, hvis en vådere Mars-æra formede dette lag af Mount Sharp, den 3 mil høje (5 kilometer høje) ) bjerg nysgerrighed har været klatring. ”
I en e-mail-udveksling med NASA forklarede forsker Ashwin Vasavada, nysgerrighedsprojekt, mere detaljeret: ”Målet er ikke at forfølge det stærkeste signal ved at bore forskellige klipper. Vi er dog meget interesseret i at forstå, om lersignalet kommer fra det lokale bjerggrund, i modsætning til sand eller løse klipper. Hvis vi borer berggrunden og finder, at den er beriget med lermineraler, er det vigtigt af to grunde. ”
”Først lærer vi noget om det gamle vands rolle i dannelse eller ændring af berggrunden,” sagde Vasavada. ”Men også vi kan placere grundfjeld i den overordnede række af lagdelte klipper, der udgør Mount Sharp, i modsætning til løs sand eller sten. Så det at identificere ler-signalet inden for berggrunden fortæller os om vandets rolle på et bestemt sted og tidspunkt i Mount Sharps historie. ”
Mt. Sharp eller Aeolis Mons er Curiositys primære destination. Rover nåede Aeolis Mons i september 2014. Det blev valgt, fordi det ser ud til at være et bjerg bestående af sedimentære lag. Og der dannes sediment i vand.
Så som projektforsker Ashwin Vasavada påpegede, at undersøge disse sedimentlag, og hvilke lermineraler der er til stede i dem, kan fortælle os meget om Mars 'geologiske historie, og om det måske har været beboeligt.
I Gale Crater og på Mt. Skarp, nysgerrighed har stødt på et landskab fuld af variation. Landskabet indeholder begge gamle formationer som Mt. Skarp selv, og også meget nyere formationer som sandklitterne i krateret. Der er småsten overalt, som muligvis er eroderet fra bundgrunden. Der er også funktionen kaldet Knockfarell Hill, opkaldt efter en jernalderbakke i det skotske højland. Ved at studere alle disse funktioner kan forskere begynde at male et billede af tidslinjen for Marsvand.
”Hvert lag af dette bjerg er et puslespil,” sagde videnskabsprojektets videnskabsmand Ashwin Vasavada fra JPL. ”De holder hverken ledetråde til en anden æra i Marshistorien. Vi er glade for at se, hvad denne første prøve fortæller os om det gamle miljø, især om vand. ”
