Det japanske rumfartsundersøgelsesagenturs (JAXA) har foretaget nogle imponerende feats i de senere år. Omkring et år siden, og i dens forgængers fodspor, deres Hayabusa2 rumfartøj med succes rendezvoused med en Asteroid Near Earth (NEA) - 162173 Ryugu. Siden da har den indsamlet prøver fra overfladen i håb om at lære mere om dannelsen og udviklingen af solsystemet.
Bare få måneder efter, at rumfartøjet skabte et kunstig krater med et krigshoved til tanken, er rumfartøjet igen faldet tæt på asteroiden for at droppe en anden målmarkør. Denne maker, en reflekterende sfære, der indeholder navnene på mennesker, der har støttet missionen, vil give en visuel guide, når rumfartøjet forsøger at samle sin anden prøve af materiale fra asteroidens overflade.
Målemarkøren blev indsat torsdag den 30. maj kl. 19:18 PDT (10:00 EDT), da rumfartøjet befandt sig mellem 10 - 40 meter (33 - 130 ft) fra overfladen af asteroiden. Agenturet tweetede en animation af adskillelsen og nedstigningen fra rumfartøjet kort derefter, efterfulgt af et billede i sidste øjeblik af adskillelsen næsten en uge senere - onsdag den 5. juni.
Målmarkeringsseparationen den 30. maj under PPTD-TM1A blev fanget i sidste øjeblik af det lille skærmkamera, CAM-H! Billedtiden var 30. maj, 11:18 JST (ombord tid) i en højde af cirka 9m. CAM-H blev bygget med donationer fra alle jer & er en stor succes! Tak skal du have! pic.twitter.com/pHSwqPaywh
- [beskyttet e-mail] (@ haya2e_jaxa) 5. juni 2019
Det seneste billede blev taget, da Hayabusa2 var kun 9 meter fra Ryugu og viser rumfartøjets skygge på overfladen såvel som målmarkøren. Denne vellykkede implementering kommer på hælene af en forsinkelse i midten af maj, hvor rumfartøjet blev tvunget til at afbryde afstamningsoperationer på grund af en fejl med rumfartøjets LIDAR-data.
Ifølge en beretning, der blev indgivet af JAXA, var problemet resultatet af, at rumfartøjets LIDAR-instrument returnerede falske data. Da instrumentet pludselig rapporterede, at rumfartøjet var meget højere, end det skulle være - 50 meter, aborterede videnskabsteamet nedstigningen og vendte rumfartøjet tilbage til sin hjemmeposition - 50 km (31 mi) fra asteroiden.
Ifølge rapporten blev denne fejl forårsaget af "støjdata", der blev indregnet i justeringerne, hvilket fik LIDAR til at miste kalibrering. Når videnskaben bemærkede forskellen i højden, blev rumfartøjet trukket væk fra overfladen for at undgå en ulykke. Selvom det ikke er klart, hvad "støjdata" henviser til, er dette ikke første gang, at rumfartøjet har været nødt til at afbryde en nedstigning på grund af en fejl med LIDAR.
Kort sagt, LIDAR (et akronym for LIght Detection And Ranging) er afhængig af lasere for at bestemme et objekts rækkevidde. Imidlertid har Ryugu's en meget mørk overflade, hvilket kan gøre detektering af reflekteret laserlys temmelig vanskeligt til tider. Under alle omstændigheder rapporterede JAXA, at ”Efter denne begivenhed fandt vi [en] justeringsmetode, der pålideligt kunne forhindre støjblanding. Dette vil blive vedtaget fra nu af. ”
Med denne nye tilgængelige metode formåede rumfartøjet med succes at ned til inden for 50 m (164 ft) fra asteroiden den 30. maj og indsætte sin anden markør. Det eneste, der er tilbage nu, er for kontrolkontrollører at beslutte, om de vil indsamle prøver fra dette sted (betegnet SO1), som ligger tæt på det kunstige krater, de oprettede.
Tidligere var missionskontrollører ikke sikre på, om SO1 var et sikkert nok sted at lande rumfartøjet. Mens tilstødende krateret blev skabt til det udtrykkelige formål at opsamle materiale fra det indre, der ikke ville blive påvirket af milliarder af år med udsættelse for rummet eller solens stråling, var missionskontrollører ikke sikre på, om terrænet var klart nok til en sikker touchdown.
Under den forrige nedstigning og aborterede touchdown blev der imidlertid opnået nærbilleder fra omkring krateret, der afslørede, at det faktisk kunne være sikkert at lande der. Beslutningen om at forsøge at indsamle et touchdown og prøve forventes at blive annonceret i midten af juni, hvor selve touchdown finder sted i slutningen af juni eller begyndelsen af juli.
