I juni 2008 annoncerede astronomer fundet af en af de mindste eksoplaneter endnu omkring en anden anden stjerne end Solen. Planeten - som antages at være en stenet ekso-verden - blev fundet gennem en mikrolenseringsbegivenhed og blev estimeret til at være 3,3 gange Jordens størrelse og kredsede rundt om en brun dværgstjerne. Men ny analyse antyder, at stjernen kan være større end først antaget, hvilket gør planeten mindre end de oprindelige skøn. Astronomer siger, at eksoplaneten, kaldet MOA-2007-BLG-192-Lb, kunne veje kun 1,4 jordarter - mindre end halvdelen af det oprindelige skøn. Observationer i de næste par måneder skal kunne teste forudsigelsen.
De fleste kendte "eksoplaneter" er enorme gasgiganter, hundreder af Jordens masse, og opdages ved at opdage slingringen, de fremkalder i deres forældre.
Men forskere fandt planeten og stjernen ved hjælp af gravitationsmikrolenseringsteknikken. Det er her, to stjerner stiller perfekt op fra vores synspunkt her på Jorden. Når de to stjerner begynder at stille op, fungerer forgrundsstjernen som en linse til at forstørre og forvrænge lyset fra den fjernere stjerne. Ved at se, hvordan denne lysning sker, kan astronomer lære en enorm mængde om arten af både forgrunden og baggrundstjernen.
I dette tilfælde var der en yderligere gravitationsforvridning fra planeten, der kredsede om forgrundsstjernen MOA-2007-BLG-192L, som astronomer var i stand til at drille ud i deres data.
Det tager imidlertid tid at analysere disse begivenheder, fordi der er så mange variabler, der skal tages i betragtning, herunder størrelserne på planeten og stjernen, deres adskillelse og afstanden fra Jorden.
Oprindeligt troede teamet, at denne værtsstjerne var en brun dværg - en genstand for lille til at opretholde nuklear fusion, som normale stjerner gør. Det antydede, at MOA-2007-BLG-192-L b vejer 3,3 jordarter.
Men nyere observationer antyder, at moderstjernen faktisk er tungere end først antaget - en type stjerne kaldet en rød dværg, rapporterede teammedlem Jean-Philippe Beaulieu fra Paris Astrophysical Institute i sidste uge på et møde i Royal Astronomical Society i London.
Det antyder, at planeten vejer kun 1,4 jordarter. Størrelsesmæssigt betyder det, at det er en nær tvilling på vores egen planet, tættere i masse end nogen kendt planet undtagen Venus.
"Resultatet er vigtigt, fordi dette er den planet, der er den laveste masse, der endnu er opdaget, og er ekstremt tæt på jordens masse," sagde Scott Gaudi fra Ohio State University i Columbus. ”Det er klart, at det at finde en ægte jordmasseplanet er et af de største mål for søgninger efter exoplaneter. Vi er meget tæt på det mål nu. ”
Holdet vil forsøge at få flere data om moderstjernen i april eller maj ved hjælp af Very Large Telescope i det nordlige Chile.
Hvis deres analyse bekræftes, er det uklart, om den lille planet kan være vært for noget liv. Fordi værten er en meget svær rød dværg, vil planeten sandsynligvis blive frosset - selvom den kredser i omtrent samme afstand som Venus fra vores sol.
Men hvis planeten kan prale af en tyk, isolerende brintatmosfære, kunne den opretholde en beboelig overfladetemperatur, der er i stand til at støtte liv af en eller anden art.
Kilde: New Scientist
