Bemærk til læserne: I den ridse-og-sniff-version af denne artikel vil du lugte rådnende hagfisk, dissekerede ormegens og en kuffert fuld med slim.
Bare rolig - du behøver ikke en gasmaske for at læse den. Men du har muligvis brug for en for at besøge Sarah Gabbott's laboratorium på University of Leicester i England, hvor et team af paleontologer overvejer den måde fossiler dannes ved at se verdens mest primitive hvirveldyr rådne i realtid.
Ved at studere, hvordan orme, ål og usammenhængende hagfish nedbrydes, prøver Gabbott og hendes kolleger at besvare et meget bredere spørgsmål: Når du ser på et dyrefossil, hvor meget af det dyr er ikke ser du? Hvordan kan videnskabsfolk især sammenstille, hvordan verdens ældste hvirveldyr så ud, da det meste af deres hud, organer og andre bløde vævsceller rådede til intet, før fossilisering kunne forekomme?
"Det er ekstremt vanskeligt at fortolke fossilerne af meget primitive hvirveldyr," fortæller Gabbott, professor i paleobiologi ved University of Leicester og medforfatter til en ny undersøgelse, der blev offentliggjort 20. marts i tidsskriftet Palaeontology, til Live Science. "Disse hvirveldyr er konserveret i sten, der er omkring en halv milliard år gammel, og de går forud for skelettet. De har ingen tænder. De har ingen hårde skeletdel. Så du ved ikke, hvilke dele af deres anatomi der mangler, fordi de rottede bare væk, og hvilke bits der mangler, fordi de endnu ikke var udviklet. "
Det er her, slagtekropperne kommer ind.
En kuffert med slim
Til deres research indsamlede Gabbott og hendes kolleger prøver fra hele Europa - blodsugende lampreys fra en flod i Yorkshire, oser af hagfish fra kystsverige i Sverige, diverse orme og insekter - og så dem rådne i deres Leicester-laboratorium. Her overvåger teamet alle nedbrydelige krop i mindst 60 dage; nogle eksemplarer har rådnet i laboratoriet i næsten 10 år.
Hvorfor fokusere på bortgangen af oser, ållignende bundfodere? Ifølge Gabbott repræsenterer bløde vævede væsener som lampreys og hagfish "de mest primitive kendte hvirveldyr i live i dag" og ligner meget slægtninge, der levede for 300 millioner til 500 millioner år siden. Ved at se, hvilke typer væv fra disse væsener nedbrydes, og hvornår kan forskerne bedre forstå, hvilke typer væv der mangler i de fossiliserede rester af gamle hvirveldyr.
Arbejdet har vist sig lysende - og også rigtig ildelugtende. "Hagfish, det skal siges, stink, når de rådner," sagde Gabbott. De oser også, selv efter døden. Mens teamet transporterede en kuffert fuld af død hagfish tilbage til Leicester fra Sverige, producerede prøverne så meget slim, at det brød gennem en plastbeholder og begyndte at lække gennem posens lynlås. I mellemtiden lugter kludorme (små marineorme, som fiskere bruger som lokkemad), så kvalmende, da de nedbrydes, at forskerne måtte bære "en særlig slags gasmaske" bare for at håndtere dem, sagde Gabbott.
Heldigvis tilføjede Gabbott, disse nasalt udfordrende eksperimenter producerer allerede overraskende resultater. Til at begynde med var den rækkefølge, hvor forskellige væv forfaldt, ikke så intuitiv, som forskerne forudsagde.
"Vi forventede, at ting som muskelvæv ville nedbrydes ret hurtigt, men de varede i lang, lang tid," sagde Gabbott. Ifølge en tidligere undersøgelse, hun var medforfatter i 2010, varede muskelvæv i rådne voksne lampreys mere end 300 dage. På flip side forventede forskerne, at brusk, der danner en lamprey-kranium, skulle nedbrydes langsomt, men i mange eksemplarer rottede den væk inden for få måneder.
At bygge et fossil
Den overraskende afhentning af disse resultater, sagde Gabbott, er, at fossiler kan danne sig betydeligt hurtigere, end de fleste af os forestiller os.
"De fleste mennesker tror, at det tager millioner af år at fossile," sagde Gabbott. "Men med disse dyr, der ikke har nogen hårde dele - intet mineral, skelet, eller tænder - er alt temmelig forsvundet efter 100 dage. Så fossiliseringsprocessen skal ske super hurtigt, inden hele kroppen er rotet væk."
For at forvandle blødt væv til fossile mineraler i jorden, ligesom calciumphosphat (de samme ting, som din tandemalje er lavet af), bliver på en eller anden måde tiltrukket af døende celler, selv når de rådner væk og danner en "efterligning" af det væv, der var der, sagde Gabbott. De nøjagtige årsager til dette forbliver et mysterium - en, som Gabbott og hendes kolleger håber at løse en dag ved at skabe et komplet fossil fra bunden i deres laboratorium.
I mellemtiden er der meget mere arbejde, der skal gøres med rådnende bundfodere, sagde Gabbott. Heldigvis skal du kun købe en gasmaske én gang.
