Nogle af de mest gådefulde menneskeskabte genstande fra Europas sene stenalder - intrikat udskårne kugler af sten, hver på størrelse med en baseball - fortsætter med at forvirre arkæologer mere end 200 år efter, at de først blev opdaget.
Mere end 500 af de gådefulde genstande er nu fundet, de fleste af dem i det nordøstlige Skotland, men også på Orkneyøerne, England, Irland og en i Norge.
Arkæologer kender stadig ikke det oprindelige formål eller betydning med de neolitiske stenkugler, som er anerkendt som nogle af de fineste eksempler på neolitisk kunst, der findes overalt i verden. Men nu har de skabt virtuelle 3D-modeller af de smukke bolde, primært til at dele med offentligheden. Derudover har modellerne afsløret nogle nye detaljer, inklusive mønstre, der engang var skjult i udskæringerne på kuglerne.
Hugo Anderson-Whymark, en kurator ved National Museums Scotland, der skabte onlinemodellerne, forklarede, at mange funktioner er blevet foreslået til stenkuglerne gennem årene.
Sådanne forslag har inkluderet muligheden for, at de blev lavet som stenhoveder til knusning af våben eller standardiserede vægte for neolitiske handlende eller ruller til transport af gigantstenene, der blev brugt i megalitiske monumenter.
En teori er, at knapene på mange af de udskårne stenkugler blev viklet med garn eller slyng, hvilket gjorde det muligt for dem at blive kastet som slynger eller sydamerikanske bolaer. Andre teorier beskriver kuglerne som genstande for religiøs hengivenhed eller symboler på social status.
"Mange af de ideer, du skal tage med en knivspids salt, mens der er andre, der kan være plausible," fortalte Anderson-Whymark til Live Science. "Det, der er interessant, er, at folk virkelig får deres fantasi fanget af dem - de har stadig en masse hemmeligheder."
Udskåret stenkugle, Towie, Aberdeenshire af National Museums Scotland på Sketchfab
Neolitisk mysterium
Nationalmuseet i Skotland i Edinburgh har verdens største samling af udskårne stenkugler, inklusive omkring 140 originaler fra neolitiske steder (New Stone Age) i Skotland og Orkneyøerne og 60 afstøbninger af lignende objekter fra andre steder.
Selvom kun nogle få nu udstilles i Edinburgh, er i alt 60 3D-modeller af neolitiske udskårne stenkugler fra museesamlingen nu blevet sendt online - så enhver, der er interesseret i gamle vidundere overalt i verden, kan undersøge dem detaljeret og fra enhver vinkel.
Online-samlingen inkluderer de mest berømte af disse objekter, Towie-kuglen, der blev fundet nær landsbyen Towie i det nordøstlige Skotland omkring 1860. Bolden er udskåret med sammenflettede spiralmønstre på tre af dens fire lobber og er anerkendt som en af de fineste eksempler på neolitisk kunst nogensinde fundet.
Nogle tidlige arkæologer havde svært ved at tro, at sådanne komplicerede genstande kun kunne have været udskåret med stenværktøj, sagde Anderson-Whymark, og de tilskrev dem forkert til Picterne, der boede i Skotland i den sene jernalder og den tidlige middelalderperiode, mellem 1800 og 1100 år siden.
Men senere arkæologer var i stand til at datere de udskårne stenkugler til den meget tidligere neolitiske forhistorie, for ca. 5.000 år siden, hvor kun stenværktøjer blev brugt, sagde han.
Mange af de dekorative motiver, der blev brugt på de udskårne stenkugler, inklusive de detaljerede cirkler og spiraler, der er udskåret i Towie-kuglen, blev også fundet i udskæringer ved gravsten i neolitiske passager, der har underjordiske gravkamre i slutningen af lange stenforede passager, såsom som Newgrange grav i Irland.
Lignelsen af designene kunne vise, at mennesker i forskellige regioner i den neolitiske periode i Europa delte fælles ideer, som angav nogle former for interaktion mellem deres samfund, sagde Anderson-Whymark.
Udskåret stenkugle, Skara Brae, Orkney af National Museums Scotland på Sketchfab
Gamle objekter i 3D
Online 3D-modellerne blev oprettet med fotogrammetri, som involverer at forene detaljerede fotografier af objekternes overfladestrukturer og farver med præcise data om deres størrelse og form.
Photogrammetry-processen har afsløret nye oplysninger om nogle af kuglerne ved at afsløre underliggende mønstre af udskårne og flisede markeringer på nogle af dem, som ellers ikke kunne ses tydeligt, sagde han.
Han mener, at nøglen til at forstå de udskårne stenkugler ligger i deres "almindelige" størrelse, som var perfekt til at blive holdt i hånden, mens de blev fliset eller hakket af hårdere stenværktøjer.
At skabe en af de udskårne stenkugler må have været en langvarig proces - flere af dem viser tegn på, at deres design udviklede sig, da de blev arbejdet på, måske gennem mange år eller endda gennem generationer, sagde han.
Mens diskussioner og spekulationer om deres formål og betydning for det neolitiske folk vil fortsætte, vil stenkuglerne sandsynligvis beholde meget af deres vedvarende mysterium, sagde Anderson-Whymark.
"Vi kan muligvis komme lidt mere ud af den historie i fremtiden ved en mere detaljeret analyse af disse ting," sagde han, "men de vil altid være lidt gåtefulde."
