Dybt under bølgerne, miles fra Alabama-kysten, ligger en urskov under vand, en lund af kæmpe cypresser, så friske, at deres kufferter stadig siver sap, når de er skåret.
De fleste af de gamle giganter, nu dækket med havanemoner og skolefisk, voksede sidst for ca. 50.000 år siden, hvilket gjorde denne undervandsskov til den ældste af sin art overalt i verden.
Dens placering holdes skjult af dykkere, der håbede at beskytte den gamle lund, undervandsskoven opgiver langsomt sine hemmeligheder til forskere. Mange af disse hemmeligheder afsløres i en ny dokumentar, kaldet "Undervandsskoven." Programmet, som nu er tilgængeligt til visning på YouTube, udsendes den 23. og 24. juli på Alabama Public Television.
De dramatiske ændringer, som denne skov gennemgik i en ustabil periode med klimaændringer, kan også indeholde ledetråde for Jordens klimaframtid, sagde eksperter.
Fantastisk opdagelse
For flere år siden opdagede ejer af dykkerbutik Chas Broughton den skaldede cypressskov mere end et dusin miles (20 kilometer) fra Mobile, Alabama, i Mexicogolfen, ca. 18 meter under havets overflade. Midt i intetsteds, omgivet af en sandet, karrig havbund, var en vandig verden tæppet med havsvampe, skolegang, blæksprutte og krabber. Da Broughton kiggede nærmere på, fandt han en lund med massive trestubbe med udsigt over et bølgende, gammelt flodbund udskåret i havbunden. Som et koralrev var de gamle træer blevet hjemsted for tusinder af forskellige havdyr.
”Det var ganske storslået,” sagde Broughton i dokumentaren.
I 2012 afslørede Broughton eksistensen af stedet til Ben Raines, en miljøjournalist for et lokalt Alabama-nyhedssted AL.com, men svor ham til hemmeligholdelse af træernes præcise placering.
Mudder og sand dækkede skoven til eoner og skabte et iltfrit miljø, der beskyttede træerne mod havets straffende miljø. Men i 2004 afslørede orkanen Ivans kraftige vinde og bølger noget af skoven. Siden da har forskere langsomt afsløret stedets skjulte historie.
Holdet arbejder også på at gøre skoven til et marinebeskyttet område, så bjærgningsoperationer ikke kan logge den oprindelige lund og forvandle det gamle træ til avancerede sofaborde.
Ancient lund
Træforskere identificerede hurtigt træerne som ferskvands-bopælende cypressarter, der er kendt for deres skøre "knæ", som forankrer lignende træer i mudderet langs den Mexicanske Golf i dag.
Holdet tog kerner fra træerne for at analysere træringene og overleverede derefter disse prøver til Grant Harley, en dendrokronolog (en videnskabsmand, der studerer træringe) ved University of Southern Mississippi. Vækstringene, safen og træfibre var stadig synlige i trestubberne.
"Da vi løb disse prøver gennem båndsaven, kan du lugte harpiksen, ligesom du skar i et frisk stykke træ i dag," sagde Harley.
Forskerne sagde, at selv om de oprindeligt troede, baseret på dybden af stedet, at træerne var 10.000 år gamle, antyder radiokulstof, der stammer fra nærliggende sedimenter, at skoven stammer fra en istid, der hersket for mere end 50.000 år siden.
Flygtig periode
Under et mikroskop er vækstringene tyndere end i nutidens skaldede cypresser, sagde forskerne og antydede, at træerne stod overfor højere niveauer af miljøspænding (træer i dag, med konstante vækstbetingelser, har normalt fedtere, mere jævnlige træringe). Det kan også have været tørrere og køligere end nu.
Havniveauer var 400 meter lavere på det tidspunkt, end de er i dag, hvilket betyder, at kysten strækker sig langt ud i havet.
På det tidspunkt var Mexicogolfen et flygtigt sted, sagde Raines.
”Verden gyngede virkelig da, med havoverfladen ændret sig så meget som 75 fod på 1000 år,” fortalte Raines til Live Science.
Raines tilføjede med en hastighed på omkring 8 fod (2 m) pr. 100 år og overstiger nogle af de værst tænkelige scenarier, der i øjeblikket er forudsagt for den moderne klimaforandring, tilføjede Raines.
Data fra træring afslørede, at alle træerne levede og døde i en 500-års periode, med perioder med stress og vækst, og at alle træer i sidste ende døde på samme tid, sagde Raines. Teamet formåede også at analysere pollen fra sedimenter nær træerne og fandt en overgang i miljøet, der opstod temmelig dramatisk. I sin højde var floddeltaet sammensat af græsarealer, som derefter gav plads til en pulserende cypressskov, sagde forskerne. Efterhånden som havstanden steg, bevægede græsmarket sig gradvist ind i landet, med den græsklædte kant, der var tættest på vandet, trækker sig tilbage, før stigende vand opslukede hele skoven.
Holdet sagde, at det stadig lærer mere om det gamle klima i denne istid. Men ligesom alt i havet er den vandtæt cypresslundes tid begrænset. Efterhånden som storme og skiftende tidevand fortsætter med at afsløre mere af skoven, vil den gradvist blive fortæret af skibsorm og bakterier, ligesom så meget andet i havet, sagde Raines.
For nuværende tidspunkt står der dog stadig tusinder af trestubbe, rodfæstet i mudderet, hvor de først voksede som frøplanter.
