Sidste måneds lancering af det amerikanske Air Force X-37B hemmelige mini-rumfartøj har givet anledning til spekulationer om dette køretøjs virkelige mission, og om det muligvis kunne bruges til en ny type militærvåben. X-37B blev lanceret den 22. april 2010 og har evnen til at forblive i kredsløb i op til 270 dage. Mens luftforsvaret leverede en webcast af lanceringen, har der siden da ikke været noget ord - lækket eller officiel - om missionens status. ”Der har været en masse spekulationer om, hvad dette køretøj kunne gøre, og hvad slags kapaciteter det kunne give det amerikanske militær, og nogle af disse spekulationer var baseret på mere science fiction end faktum,” sagde Brian Weeden fra Secure World Foundation . ”Selvom en vellykket færdiggørelse af X-37B-flyvningen, landing og omdrejning helt sikkert vil være et vigtigt skridt fremad inden for genanvendelig rumkøretøjsteknologi, er det langt væk fra en enkelt-fase-til-bane kapacitet.”
Weeden har sammensat et faktablad på X-37B, der ser på den tekniske gennemførlighed af nogle af de foreslåede missioner til mini rumfærgen ser ens ud og siger, at der næsten ikke er nogen chance for, at det kunne bruges som et nyt våben eller en nyt våbenleveringssystem.
X-37B lander ubegrænset ved Edwards Air Force Base i Californien. Det bruger solpaneler og lithium-ion-batterier til at generere strøm i stedet for brændselsceller som rumfærgen, en vigtig årsag til, at den kan forblive på bane i meget længere tid.
Weeden sagde, at efter at have kigget på alle de foreslåede missioner til X-37B, konkluderede han, at den mest sandsynlige sandsynlighed er, at det vil blive brugt som et fleksibelt, lydhørt rumfartøj til at indsamle intelligens fra rummet og som en platform til at teste nye sensorer og satellit hardware.
”En af ulemperne ved at bruge satellitter til indsamling af intelligens er, at når de først er lanceret, har de et fast sæt sensorer og kapaciteter,” sagde Weeden. ”X-37B bringer rummet kapacitet til at tilpasse ombord sensorpakken til en bestemt mission, svarende til hvad der kan gøres med amerikanske rekognoseringsfly som U-2 og SR-71. På mange måder giver dette X-37B det bedste fra begge verdener, ”tilføjede han.
Her er et kort kig på de potentielle anvendelser til X-37B:
Sensorplatform og test seng med omløb med evnen til at returnere nyttelast. ”Hvad det tilbyder, som vi sjældent har haft, er evnen til at bringe nyttelast og eksperimenter tilbage for at undersøge, hvor godt eksperimenterne blev udført på bane,” sagde Gary Payton, luftfartssekretærs sekretær for rumprogrammer. ”Det er en ny ting for os.”
I betragtning af den F & U, der sandsynligvis blev sat i X-37B, er denne tilgang sandsynligvis ikke meget omkostningseffektiv, men Weeden sagde, at dette er den mest sandsynlige anvendelse af rumplanet. X-37B nyttelastbue kunne indeholde forskellige sensorer, der bruges til intelligensindsamling af Jorden fra rummet, potentielt inklusive radar, optiske, infrarøde og signaler / elektroniske efterretnings suiter til flyvetest og evaluering af nye sensorer og hardware.
Implementeringsplatform for operativt reagerende rumsatellitter. Weeden sagde, at dette har en mellemstor chance for at blive X-37Bs mission, og han citerer Payton: ”Vi kunne have en X-37 siddende i Vandenberg eller ved Kappe, og med relativt kort varsel, afhængigt af krigsførers krav, kunne vi sætte en specifik nyttelast ind i nyttelastbugten, start den op på en Atlas eller Delta, og lad den derefter forblive i kredsløb, udføre jobbet for stridsmandføreren og vende hjem. Og så den næste flyvning, vi kunne have en anden nyttelast inde, måske endda for en anden krigsførende. ”
Men i betragtning af at det stadig ville være afhængig af tilgængeligheden af EELV, har det muligvis ikke en meget hurtig responstid til lancering.
Køretøj til reparation af bane. Weeden sagde, at denne mulighed har en forholdsvis lav chance for at blive X-37Bs virkelige mission. Selvom det kunne bruges til at møde med funktionsfejl i satellitter og reparere eller tanke dem, er X-37B begrænset i højde (det er rygtet om, at det vil have et maksimalt højdeområde 700 eller 800 km (ca. 500 sømil), potentielt høj nok til at få adgang til de fleste sol-synkrone satellitter, men dette er ubekræftet, plus ikke mange eksisterende operationelle militære satellitkomponenter vil passe ind i X-37B lastbugt. Og som de ingeniører, der forsøgte at finde ud af, hvordan man fikserer Hubble-rumteleskopet robotisk uden mennesker er reparation på bane ekstremt vanskelig, hvis ikke umulig.
On-orbit inspektion af satellitter. Denne mulighed har også et lavt potentiale. X-37B kunne bruges til at møde og inspicere satellitter, enten venlige eller modstandere, og potentielt gribe og de-orbit satellitter. Imidlertid er X-37B-lastbugt meget mindre end mange operationelle satellitter, og det meste af pladsen i bugten vil sandsynligvis blive fyldt med den krævede robotarm og andet gear.
Konventionel Prompt Global Strike (CPGS) våben eller leveringssystem. Weedend siger, at chancen for at dette er X-37Bs mission er nul. Det kunne lanceres som reaktion på en verserende krise og forblive i kredsløb i lang tid for at reagere på mål med høj værdi / meget tid. Da X-37B imidlertid kommer ind igen som rumfærgen og lander med anslået 200 mph (321 km / t), betyder dette, at den bevæger sig i atmosfæren meget langsommere end en ballistisk bue eller et hyperkinetisk våben, så det ville være nødvendigt at bære konventionelle sprængstoffer for at gøre nogen betydelig skade. Efter genindtræden ville det også være en langsomt bevægende, ikke-meget manøvrerbar glidebombe, let bytte for ethvert luftforsvarssystem langs dets vej til målet.
For mere information er et fire-siders, faktaudfyldt X-37B Orbital Test Vehicle Fact Sheet nu tilgængeligt på Secure World Foundation's websted.
Kilde: Secure World Foundation, særlig tak til Leonard David.
