Rangers i Australien kunne næppe tro deres øjne, da de stødte på en vild slange med tre fungerende peepers på hovedet.
Slangen, en tæppet python (Morelia spilota), havde et tredje øje på panden. Denne tilstand er ekstremt sjælden, sagde David Penning, en adjunkt i biologi ved Missouri Southern State University, som ikke var involveret i slangens sag.
”Indtil i dag havde jeg aldrig set en slange med tre øjne,” fortalte Penning til Live Science i en e-mail. "Jeg har set slanger med to hoveder nogle mærkelige ansigtsdeformiteter, men intet som det her."
Rangers med Australiens Northern Territory Parks and Wildlife Commission (NTPWC) fandt de vilde triclops, som de kaldte Monty, på en motorvej nær Humpty Doo, en lille by ca. 40 mil sydøst for Darwin, i slutningen af marts. (Slangen døde i sidste uge, ca. 2 måneder gammel, ifølge nyhedsberetninger).
Den ikke-uønskede tæppepython, der er hjemmehørende i Australien og New Guinea, kan vokse op til 3 meter lang, men denne slange var lille - næsten 16 centimeter lang, hvilket indikerer, at den var en ung, Det sagde NTPWC i et Facebook-indlæg i går (1. maj).
Intrigeret havde rangerne røntgenfoto. De resulterende billeder viste, at slangen ikke havde to separate hoveder smed sammen, som rangerne havde mistanke om. "Det syntes snarere at være en kranium med et ekstra øjenstik og tre fungerende øjne," skrev NTPWC i indlægget.
Denne deformitet skete sandsynligvis tidligt under slangens embryonale udvikling, sagde de, og tilføjede, at det sandsynligvis var en "naturlig forekomst, da misdannede krybdyr er relativt almindelige" og ikke på grund af miljøfaktorer, såsom forurening.
Det er imponerende, denne slange så endda dagens lys. Nogle gange spiser mor slanger "dårlige" æg kaldet "snegle" efter at have lagt dem, sagde Penning. Desuden dør slanger født med deformiteter, såsom rygmarvsproblemer, typisk efter et par dage, sagde han.
Endnu mere overraskende er det, at øjet syntes at virke. "Deformiteter fører sjældent til normale driftsfunktioner," sagde Penning. "Når du tænker på kompleksiteten involveret i kraniet og nervevævet, er der så meget mere der sker her end bare det ene nye øje." For eksempel er det sandsynligt, at dette tredje øje har brug for en tredje synsnerv, hvilket bestemt ville komplicere hjernens typiske layout, sagde han.
Kan dette tredje øje give slangen en evolutionær fordel? Selv det er svært at sige, sagde Penning.
”Måske vil et tredje øje give mulighed for et bredere synsfelt,” sagde han. "Hvad er udviklingsomkostningerne? Vil det virkelig gøre meget for at øge overlevelsen for dem, der har det?"
Penning sagde, at han har set slanger overleve med bare et øje, "så måske er to øjne allerede overdødte," bemærkede han. Så når det kommer til at have tre øjne, "vil jeg sige, det er en ulempe, fordi det ville koste mere end fordelen ved at have det."
Denne vurdering fyldt med rapporter fra rangerne, som fandt, at Monty kæmpede for at spise på grund af hans deformitet, ifølge Northern Territory News. Dette spillede sandsynligvis en rolle i hans død. Hans rester opbevares i Commonwealth Scientific and Industrial Research Organisation Center i Darwin.
Monty var ikke det eneste kendte dyr med ekstra øjne. Genetisk modificerede skarabebiller, der udklækkes i laboratoriet, vokser nogle gange med et tredje øje, og fossile beviser tyder på, at en art af gammel monitor-firben, der levede for omkring 49 millioner år siden, havde fire "øjne" - to normale øjne og to øjenlignende lysfølsomme strukturer på toppen af hovedet.
