Koldt vejr og en støvstorm bidrager sandsynligvis til, hvorfor NASAs Phoenix Mars Lander gik i en ”sikker tilstand” sent på tirsdag. Mens ingeniører forventede, at der kunne opstå en fejl på grund af den faldende strømforsyning, skiftede lander også uventet til “B” -siden af sin overflødige elektronik og lukkede et af sine to batterier ned. I sikker tilstand stopper landeren ikke-kritiske aktiviteter og afventer yderligere instruktioner fra missionsteamet. Den gode nyhed er, at missionsingeniører hos JPL og Lockheed Martin i Denver inden for få timer efter modtagelse af information om sikkerhedsbegivenheden med succes kunne sende kommandoer til at genstarte batteriopladning. Så det er ikke sandsynligt, at nogen energi gik tabt. Og Phoenix twitrer stadig, hvilket også er gode nyheder!
Vejrforholdene på landingsstedet i den nordpolære region af Mars er forværret de seneste dage, med temperaturer natten over til –141F (-96C), og dagtemperaturer kun så høje som -50F (-45C), de laveste temperaturer oplevet så langt inde i missionen. En mild støvstorm, der blæser gennem området sammen med vandisskyer, komplicerede situationen yderligere ved at reducere mængden af sollys, der når landerens solpaneler, og derved reducere den mængde strøm, den kunne generere. Lave temperaturer fik landerens batterioppvarmere til at tænde tirsdag for første gang, hvilket skabte endnu et afløb på dyrebare strømforsyninger.
Videnskabsaktiviteter forbliver på vent i de næste flere dage for at give rumfartøjet mulighed for at genoplade og spare energi. Forsøg på at genoptage normal operation finder ikke sted før weekenden.
”Dette er et usikkert tidspunkt for Phoenix,” sagde Phoenix Project Manager Barry Goldstein fra JPL. ”Vi er i bonusrunden for den udvidede mission, og vi er opmærksomme på, at slutningen kan komme når som helst. Ingeniørteamet gør alt for at holde rumfartøjet i live og indsamle videnskab, men på dette tidspunkt afhænger overlevelsesevne af nogle faktorer, der er uden for vores kontrol, såsom vejret og temperaturerne på Mars. ”
Evnen til at kommunikere med rumfartøjet er ikke blevet påvirket. Imidlertid besluttede teamet at aflyse kommunikationssessioner onsdag formiddag for at spare rumfartøjskraft.
For kun en dag siden annoncerede missionen planer om at slukke fire varmeapparater, ad gangen, i et forsøg på at bevare strømmen. De fejl, der blev oplevet sent på tirsdag, fik ingeniører til at kommandere landeren til at lukke to varmeapparater i stedet for en som oprindeligt planlagt. En af disse varmeapparater opvarmede elektronik til Phoenix 's robotarm, robotarmkamera og termisk og udviklet gasanalysator (TEGA), et instrument, der bager og snuser martisk jord for at vurdere flygtige ingredienser. Den anden varmelegeme serverede landerens pyrotekniske initieringsenhed, som ikke er blevet brugt siden landing. Ved at slukke for valgte varmeapparater håber missionen at bevare strømmen og forlænge brugen af landerens kamera og meteorologiske instrumenter.
Men alt er på en nedadgående tendens. Når den Martiske nordlige halvkugle skifter fra sommer til efterår, når mindre sollys Phoenix's solcellepaneler. ”Det kan være et spørgsmål om dage eller uger, før den daglige kraft, der genereres af Phoenix, er mindre end nødvendigt for at betjene rumfartøjet,” sagde JPL-missionschef Chris Lewicki. ”Vi har kun få muligheder tilbage til at reducere energiforbruget.” Men Phoenix er inde i den femte måned i en 90-dages mission - vi skulle alle være taknemmelige for, at vi har haft den lille lander med os så længe vi har ...
Kilde: JPL
