Magneter er de voldelige, eksotiske fætre til den velkendte neutronstjerne. Imidlertid er den enorme magnetfeltstyrke, der er forudsagt af observationer af magnetarer, et mysterium. Hvor får magnetarer deres stærke magnetfelter? Ifølge ny forskning kunne svaret ligge i den endnu mere mystiske kvarkstjerne ...
Det er velkendt, at neutronstjerner har meget stærke magnetfelter. Neutronstjerner, der er født fra supernovaer, bevarer den vinkelmoment og magnetisme af moderstjernen. Derfor er neutronstjerner ekstremt magnetiske, ofte hurtigt roterende organer, der udsætter kraftige strålingstrømme fra deres poler (set fra Jorden som en pulsar, hvis den kollimerede stråling fejer gennem vores synsfelt). Nogle gange opfører neutronstjerner sig ikke som de skal, idet de udsætter rigelige mængder røntgenstråler og gammastråler, udviser en meget kraftfuldt magnetfelt. Disse mærkelige, voldelige enheder er kendt som magnetarer. Da de er en temmelig nylig opdagelse, arbejder forskere hårdt på at forstå, hvad magnetar er, og hvordan de erhvervede deres stærke magnetfelt.
Denis Leahy fra University of Calgary, Canada, præsenterede en undersøgelse af magnetarer på en 6. januar-session på denne uges AAS-møde i Long Beach, hvor den afslørende hypotetiske "quark-stjerne" kunne forklare, hvad vi ser. Det antages, at kvarkstjerner er den næste fase op fra neutronstjerner; idet gravitationskræfter overvælder strukturen af det neutron-degenererede stof, er kvarkmateriale (eller mærkelig stof) resultatet. Imidlertid kan dannelsen af en kvarkstjerne have en vigtig bivirkning. Ferromagnetisme i farvesmaklåsende kvarkmateriale (den mest tætte form af kvarkmateriale) kan være en levedygtig mekanisme til at generere en enorm kraftig magnetisk flux som observeret i magnetarer. Derfor kan magnetar være en konsekvens af meget komprimeret kvarkstof.
Disse resultater blev nået ved computersimulering, hvordan kan vi observere virkningen af en quark-stjerne - eller "quark-stjernefasen" af en magnetar - i en supernova-rest? Ifølge Leahy kunne overgangen fra neutronstjerne til kvarkstjerne ske fra dage til tusinder af år efter supernova-begivenheden, afhængig af betingelserne for neutronstjernen. Og hvad ville vi se, når denne overgang sker? Der skulle være en sekundær flash af stråling fra neutronstjernen efter supernovaen på grund af frigørelse af energi, når neutronstrukturen kollapser, hvilket muligvis giver astronomer en mulighed for at "se" en magnet, der "tændes". Leahy beregner også, at 1-i-10-supernovaer skal producere en magnetar-rest, så vi har en ret god chance for at se mekanismen i aktion.
