Lunar Reconnaissance Orbiter har med succes afsluttet sin test- og kalibreringsfase og er nu i sin videnskab og kortlægning af månens bane. Allerede har rumfartøjet gjort betydelige fremskridt med at skabe det mest detaljerede atlas af månens sydpol, og torsdagens missionsvidenskabsmænd rapporterede om nogle af de tidlige videnskabsresultater, herunder ”fristende” antydninger til vand ved Månens sydpol. Indtil videre er dataene, der returneres fra LROs syv instrumenter, "overgå vores vildeste forventninger," sagde Richard Vondrak, LRO-projektforsker ved NASA Goddard Space Flight Center. ”Vi ser på månen nu med nye øjne.”
Sidste tirsdag satte en sidste manøvre LRO 50 km (31 miles) over Månen, nærmere end nogen tidligere orbiter. LRO har allerede bevist sine ivrige øjne og afbildet fine detaljer om Apollo-landingsstederne tidligere i sommer med LROC, Lunar Reconnaissance Orbiter Camera.
Det koldeste sted i solsystemet
I henhold til de første målinger fra Diviner-instrumentet, der har detektorer med infrarød stråling, fandt LRO, at temperaturer på omkring 35 Kelvin eller -238º Celsius dybt i nogle permanent skraverede områder. Vondrak sagde, at disse bittert kolde regioner på sydpolen ”måske er den koldeste del af solsystemet.” Ved sådanne kolde temperaturer kunne flygtige stoffer som vandis være til stede, bevaret i milliarder af år.
Og de første resultater fra LRO's Lunar Exploration Neutron Detector eller LEND-instrumentet fandt kendetegn for brint - en potentiel markør for vand - ikke kun i dybe, mørke kratere, men også på uventede steder.
”Hvad det også ser ud til at indikere, er, at brintet ikke er begrænset til permanent skyggede kratere,” sagde Vondrak. ”Nogle af de permanent skygge kraterne indeholder faktisk brint. Andre synes derimod ikke at have brint. Og derudover ser det ud til at være koncentrationer af brint, der ikke er begrænset til de permanent skyggede regioner. ”
Overfladetopografi
Data fra LROs Lunar Orbiter Laser Højdemåler, eller LOLA, giver forskerne et detaljeret kig på topografien af det månens sydpol, vist her. Røde regioner er i høj højde, og blå regioner er i lav højde.
Nogle af de første resultater har dukket op friske kratere, ukendte kampesten og glatte steder, der ville være gode landingssteder for fremtidige mennesker eller robotopgaver. De fleste regioner er imidlertid fyldt med ujævnt terræn, hvilket vil gøre udforskning in situ vanskelig. Ujævnheden er sandsynligvis et resultat af den manglende atmosfære og fraværet af erosion fra vind eller vand, ifølge David Smith, LOLAs vigtigste efterforsker.
Et andet instrument, LROs kosmiske stråle-teleskop for virkningerne af strålingsinstrumentet, udforsker månestrålingsmiljøet og dets potentielle virkninger på mennesker under rekordhøje ”værste tilfælde” kosmiske stråleintensiteter, der ledsager de ekstreme solmæssige minimumsbetingelser i denne solcyklus, der viser ødelæggende mængder af stråling på forskellige punkter.
Mini RF-teknologidemonstrationen på LRO har bekræftet kommunikationsevne og produceret detaljerede radarbilleder af potentielle mål for LROs ledsageropgave, LCROSS, Lunar Crater Observation and Sensing Satellite, som vil påvirke månens sydpol den 9. oktober.
LROs vigtigste videnskabsmission vil vare et år.
”LRO-instrumenter, rumfartøjer og jordsystemer fungerer fortsat i det væsentlige fejlfrit,” sagde Craig Tooley, LRO-projektleder hos Goddard. ”Teamet afsluttede de planlagte idriftsættelses- og kalibreringsaktiviteter til tiden og fik også et betydeligt forspring med at indsamle data, allerede inden vi flyttede til missionens kortlægningsbane. ”
”Der er stadig meget, der skal gøres,” siger Michael Wargo, chef for måneforsker ved NASAs hovedkvarter i Washington, D.C. ”Og kortene bliver kun bedre.”
Se mere information, herunder flere billeder og flyovervideoer her.
