Var universet et venligere, blødere sted i fortiden, som vi har tænkt? Herschel-rumobservatoriet har set tilbage over tid med sine infrarøde øjne og har set, at galakse-kollisioner kun spillede en mindre rolle i at udløse stjernefødsler i fortiden, selvom stjerner i dag altid ser ud til at være genereret af galakser, der styrter ind i hinanden . Så hvad var brændstof til stjernedannelse i fortiden?
Enkel. Gas.
Jo mere gas en galakse indeholdt, jo flere blev stjerner født.
Forskere siger, at dette fund vælter en langvarig antagelse og maler et ædelere billede af, hvordan galakser udvikler sig.
Astronomer har vidst, at stjernedannelsesfrekvensen toppede i det tidlige univers for ca. 10 milliarder år siden. Dengang dannede nogle galakser stjerner ti eller endda hundrede gange kraftigere end der sker i vores Galaxy i dag.
I det nærliggende, nutidige univers er sådanne høje fødselsrater meget sjældne og synes altid at være udløst af galakser, der kolliderer med hinanden. Så astronomer havde antaget, at dette var sandt gennem historien.
Men Herschels observationer af to lapper af himmel viser en anden historie.
Ser man på disse himmelregioner, hver omkring en tredjedel af størrelsen på fuldmåne, har Herschel set mere end tusind galakser i forskellige afstande fra Jorden, der spænder over 80% af kosmosalderen.
Ved analyse af Herschel-dataene fandt David Elbaz fra CEA Saclay i Frankrig, og hans team, at selvom nogle galakser tidligere skabte stjerner med utrolige hastigheder, spillede galakakollisioner kun en mindre rolle i at udløse stjernefødsler. Astronomerne kunne sammenligne mængden af infrarødt lys frigivet ved forskellige bølgelængder af disse galakser, holdet har vist, at stjernens fødselsrate afhænger af den mængde gas, de indeholder, ikke om de kolliderer.
De siger, at disse observationer er unikke, fordi Herschel kan studere en bred vifte af infrarødt lys og afsløre et mere komplet billede af stjernefødsel end nogensinde før.
Imidlertid komplimenterer deres arbejde andre nylige studier fra data fra Spitzer-rumteleskopet og Very Large Telescope, der fandt gamle galakser fodret med gas, ikke kollisioner
”Det er kun i de galakser, der ikke allerede har en masse gas, at kollisioner er nødvendige for at tilvejebringe gassen og udløse høje stjernedannelseshastigheder,” sagde Elbaz.
Dagens galakser har brugt det meste af deres gasformige råmateriale efter dannelse af stjerner i mere end 10 milliarder år, så de er afhængige af kollisioner for at springe-start-stjernedannelse, men i fortiden voksede galakser langsomt og forsigtigt fra den gas, de tiltrækkede fra deres omgivelser.
Denne undersøgelse var en del af GOODS-observationer med Herschel, Great Observatories Origins Deep Survey.
Læs holdets artikel i Astronomy & Astrophysics: GOODS – Herschel: en infrarød hovedsekvens til stjernedannende galakser af D. Elbaz et al.
Kilde: ESA
