Orbital affald (alias rumskrot) er et af de største problemer, som rumfartsbureauer står overfor i dag. Efter tres år med at sende raketter, boosters og satellitter i rummet, er situationen i Low Earth Orbit (LEO) blevet temmelig overfyldt. I betragtning af hvor hurtigt affald i kredsløb kan rejse, kan selv de mindste uønskede stykker udgøre en stor trussel mod den internationale rumstation og true stadig aktive satellitter.
Det er ikke så underligt, hvorfor nogensinde et større rumfartsbureau på planeten er forpligtet til at overvåge orbitalt affald og skabe modforanstaltninger for det. Indtil videre har forslag varieret fra kæmpe magneter og net og harpuner til lasere. I betragtning af deres voksende tilstedeværelse i rummet overvejer Kina også at udvikle gigantiske rumbaserede lasere som et muligt middel til bekæmpelse af junk i kredsløb.
Et sådant forslag blev fremsat som en del af en undersøgelse med titlen “Effekter af orbitalelementer af pladsbaseret laserstation på fjernelse af små rumskifte”, som for nylig blev vist i det videnskabelige tidsskrift Optik.Undersøgelsen blev ledet af Quan Wen, en forsker fra Information and Navigation College ved Kinas Air Force Engineering University med hjælp fra Institute of China Electronic Equipment System Engineering Company.
Af hensyn til deres undersøgelse gennemførte teamet numeriske simuleringer for at se, om en orbitalstation med en højdrevet pulserende laser kunne gøre en bukke i orbital affald. Baseret på deres vurderinger af hastighed og bane for rumskrot, fandt de, at en kredsløbslaser, der havde den samme højre opstigning af stigende knudepunkt (RAAN) som selve affaldet, ville være effektiv til at fjerne det. Som de siger i deres papir:
”Simuleringsresultaterne viser, at fjernelse af affald påvirkes af hældning og RAAN, og laserstation med samme hældning og RAAN som affald har den højeste fjernelseseffektivitet. Det giver det nødvendige teoretiske grundlag for udrulningen af en pladsbaseret laserstation og den videre anvendelse af fjernelse af pladsrester ved hjælp af rumbaseret laser. ”
Dette er ikke første gang, at styret energi bliver betragtet som et muligt middel til fjernelse af rumrester. Det faktum, at Kina undersøger målrettet energi med henblik på fjernelse af snavs er en indikation af landets voksende tilstedeværelse i rummet. Det synes også passende, da Kina betragtes som en af de værste lovovertrædere, når det gælder produktion af rumskrot.
Tilbage i 2007 gennemførte Kina en anti-satellit missiltest, som resulterede i oprettelsen af over 3000 bits med farligt affald. Denne affaldssky var den største, der nogensinde er sporet, og forårsagede betydelig skade på en russisk satellit i 2013. Meget af dette snavs vil forblive i bane i årtier og udgør en betydelig trussel mod satellitter, ISS og andre objekter i LEO.
Der er selvfølgelig de, der frygter, at udstationering af lasere til LEO vil betyde militarisering af rummet. I overensstemmelse med den ydre rumtraktat fra 1966, som var designet til at sikre, at rumfartsudforskningen ikke blev den seneste front i den kolde krig, blev alle underskrivere enige om at "ikke placere atomvåben eller andre masseødelæggelsesvåben i bane eller på himmellegemer eller station dem i det ydre rum på anden måde. ”
I 1980'erne blev Kina tilføjet traktaten og er derfor bundet til dens bestemmelser. Men tilbage i marts 2017 indikerede den amerikanske general John Hyten i et interview med CNN, at Kinas forsøg på at udvikle rumbaserede laserarrays udgør et muligt brud på denne traktat:
”De har bygget våben, testet våben, bygget våben til at fungere fra Jorden i rummet, fastklemmet våben, laservåben, og de har ikke holdt det hemmeligt. De bygger disse muligheder for at udfordre USA, for at udfordre vores allierede ... Vi kan ikke lade det ske. ”
Sådanne bekymringer er ret almindelige og repræsenterer en smule en stødestok, når det gælder brugen af direkte energi-platforme i rummet. Mens orbitale lasere ville være immun mod atmosfærisk interferens og dermed gøre dem meget mere effektive til at fjerne rumskrater, ville de også føre til frygt for, at disse lasere kunne vendes mod fjendens satellitter eller stationer i tilfælde af krig.
Som altid er rum underlagt Jorden's politik. Samtidig giver det også muligheder for samarbejde og gensidig bistand. Og da rumrester udgør et fælles problem og truer enhver plan for udforskning af rummet og koloniseringen af LEO, er samarbejdsindsats for at tackle det ikke kun ønskeligt, men nødvendigt.
