Da Cassini-sonden først så plommerne komme fra Saturns måne Enceladus, var det en overraskelse. Da det dyppede gennem løvene, blev nogle spørgsmål om fænomenets grundlæggende karakter besvaret. Men der er stadig mange flere spørgsmål, og i dag har Cassini en mulighed for at finde nogle svar.
Cassini vil være i en perfekt position i dag til at observere lyset fra Epsilon Orionis, den centrale stjerne i Orions bælte, når det passerer gennem Enceladus 'dragt. Denne type observationer er kendt som en stellar okkultation, og den lover at give nye oplysninger om sammensætningen og densiteten af plommen. Cassinis Ultraviolet Imaging Spectrograph (UVIS) udfører indfangningen, og når informationen videresendes til Jorden, analyseres den for ledetråde.
Vi ved allerede et par ting om Enceladus 'drikker. Først og fremmest er Enceladus i sig selv enhver iskald verden med hav under jorden. Månen er låst i en orbital resonans, hvilket skaber sin excentriske bane. Denne excentriske bane er ansvarlig for opvarmning af de sydpolære oceaner, der driver materiale gennem ispladerne og skaber dets fantastiske plumes i en proces, der kaldes kryovolcanisme. (Radioaktivt forfald kan også have noget at gøre med opvarmning.)
Cassini har været i Saturns system i 12 år og har gradvist malet et mere detaljeret billede af Enceladus. Over tid har vi lært, at selve lodtene ligner det, som kometer er lavet af. Cassini påviste oprindeligt for det meste vanddamp med spor af molekylært nitrogen, metan og kuldioxid. Senere blev tilstedeværelsen af carbonhydrider propan, formaldehyd og acetylen bekræftet.
Dette er alt sammen meget interessant, men hvorfor skulle andre end kemi-nørder pleje? Fordi universet, inklusive vores solsystem, stort set er et koldt, sterilt sted. Og plommerne fra Enceladus viser tilstedeværelsen af vand, potentielt varmt, salt vand ved det. Og varmt vand kan betyde liv eller potentialet for liv.
Cassini har tidligere observeret to andre stjernernes okkultationer. Men med dagens iagttagelse står vi over for at lære endnu mere om Enceladus. Vi lærer ikke kun mere om deres tæthed og sammensætning, men da det er den tredje sådanne okkultation, der skal observeres, lærer vi noget om plommens opførsel over tid. Vi lærer sandsynligvis ikke noget definitivt om Enceladus 'livsunderstøttende potentiale, men vi vil næsten helt sikkert finde et andet stykke af puslespillet og udfylde et tomt sted i vores viden.
Og det er det, videnskab handler om.
