Det eneste store amerikanske krigsskib, der blev tabt i første verdenskrig, blev nedbragt af en tysk mine, bekræfter ny forskning.
USS San Diego sank ca. 13 km fra Fire Island, New York, den 19. juli 1918. Selvom skibet gik hurtigt ned - på kun 28 minutter - overlevede 1.177 besætningsmedlemmer og kun seks døde. Flådehistorikere havde længe mistænkt, at en tysk ubåd, U-156, var ansvarlig for forliset, men ingen vidste, om våbenet var en mine eller en torpedo, eller om der var nogen anden forklaring, som sabotage eller en utilsigtet eksplosion.
Nu har en ny højopløselig ekkolodsscanning og dykkeundersøgelse af vraget afsløret, at forliset næsten helt sikkert var det tyske underværks arbejde.
"Vi tror, U-156 sænkede San Diego, og vi tror, den brugte en mine til at gøre det," sagde Alexis Catsambis, en maritim arkæolog med kommandoen for skibsfartshistorie og kulturarv.
Et århundrede gammelt mysterium
Catsambis og hans team annoncerede deres resultater 11. december på det årlige møde i American Geophysical Union (AGU) i Washington, DC Deres efterforskning af vraget, den første omfattende undersøgelse siden 1990'erne, afslørede, at skibet stadig sidder, stort set intakt, men på hovedet i ca. 35 meter vand.
Forskningsteamet udforskede vraket i forkant af 2018's 100-års jubilæum for fartøjets synk. Undersøgelsen omfattede et dykke, hvor dykkere lagde en mindekrans på stedet. Forskerne brugte højopløsnings-sonar-teknikker til at afbilde vraget i tre dimensioner og fik en detaljeret oversigt over skroget, hvor eksplosionen fandt sted kl. 23.23 den 19. juli 1918. På det tidspunkt arbejdede skibet med at ledsage konvojer af militære og forsyningsskibe på den første etappe af rejsen til Europa.
Billeddannelsen afslørede, at det tykke panserbånd, der omgiver skibet, har holdt vraget sammen "som en bælte," fortalte Catsambis til journalister. Vraget er blevet et pulserende kunstigt rev, der giver et hjem for det marine liv, fra barberkler til anemoner til fisk og hummer, sagde Catsambis 'kollega Arthur Trembanis, en geologisk oceanograf fra Delaware University.
Men elementerne arbejder på USS San Diego. En gang siden 1990'erne kollapsede den midterste del af skibets skrog på sig selv, fandt forskerne. I de lavvandede farvande, hvor vraget hviler, kan store storme skure havbunden og alt derpå, sagde Trembanis. Et gennemsnit på omkring tre storme om året i området er store nok til at omarrangere USS San Diego-vraget, sagde han.
Mystery mine
Heldigvis var skibet stadig intakt til, at forskere kunne indsamle de nødvendige oplysninger for at forklare, hvad der skete den sommerdag i 1918. Skadens størrelse og placering, kombineret med arkivbesætningsbeskrivelser af den efterfølgende oversvømmelse, udelukkede hurtigt en kul- støveksplosion eller sabotage af besætningen, sagde Ken Nahshon, en ingeniør ved Carderock Division i Naval Surface Warfare Center i Maryland, der skabte computermodeller, der simulerede forliset.
Det forblev til forklaringer en mine eller torpedo, som begge kunne have været lanceret af en tysk ubåd. Skaderne på skroget var ikke omfattende nok til at matche et torpedoanfald, fortalte Nahshon til journalister. Og 17 udsigter på USS San Diego kunne ikke bemærke nogen karakteristisk boblesti, som tidens torpedoer lavede, da de skar gennem vandet. Det var en klar dag med rolige søer, og besætningen vidste, at tyske underbiler opererede i området, sagde Catsambis, så det er usandsynligt, at udkigene ville have gået glip af et sådant fortællende tegn.
Langt mere sandsynligt, sagde Nahshon, var, at USS San Diego ramte en mine, enten en T1 / T2-torpedorørgruve, som ville være blevet skudt fra den tyske ubåds torpedorør, eller en miner med dækstation, som ville være blevet lagt fra underlagets dæk.
Simuleringerne genoprettede, hvordan minen ville have bragt skibet ned. Inden for 2 minutter, sagde Nahshon, blev påvirkningsområdet oversvømmet. Inden for 10 minutter efter eksplosionen blev skibet listet til siden nok til, at vand hældes ind i pistoldækket.
"Dette vand, der haster ovenfra, forårsager virkelig en katastrofal situation," sagde Nahshon.
Under vandets vægt blev skibet noteret mod havnesiden. Ifølge marinen beordrede kaptajnen fuld damp mod stranden i håb om, at skibet ville synke i lavt, bjærgningsdækkende farvande. I mellemtiden bemandede besætningen pistolerne og skyder mod alt, hvad der lignede en under. De fortsatte med at skyde, indtil kanonerne på babord side dyppede under vand, og kanonerne på styrbord side skyder mod himlen.
Kl. 11:20 beordrede kaptajn Harley Christy besætningen til at opgive skibet.
"Han har bogstaveligt talt minutter til at gå, før denne ting bare går helt over," sagde Nahshon.
Otte minutter efter ordren var gået, vippede skibet og gled under bølgerne.
Fortid og fremtid
Navalforskere pegede på U-156 som kilde til den sandsynlige mine, fordi dokumentation efter krigen afslørede, at subben var i området på det tidspunkt. Bare et par dage senere, den 22. juli, ville denne sub udføre det eneste første verdenskrigangreb på det amerikanske fastland ved at skyde mod nogle slæbebåde ved Massachusetts-kysten.
Ubåden kom aldrig tilbage til Tyskland. Det ramte et amerikansk minefelt i Nordatlanten og sank inden krigen sluttede. Vraget er endnu ikke fundet.
Resultaterne af USS San Diego-efterforskningen vil blive brugt til at hjælpe med at beskytte og bevare vraget, sagde Catsambis, og til at informere ledelsen om andre vraksteder i 1. verdenskrig og 2. verdenskrig. Disse opdagelser bekræfter også, at besætningen i San Diego ikke var skylden for, hvad der bragte dem. Skibets kaptajn tog alle mulige forholdsregler og gjorde alt det rigtige i at reagere på angrebet, sagde Catsambis.
"De var forberedt," sagde han, "og tragedie ramte."
