Et smukt foto viser SpaceXs Starhopper-køretøj, der kommer tilbage til Jorden for sidste gang.
Starhopper, en tidlig testprototype af SpaceXs Mars-koloniserende Starship-rumfartøj, fløj højt ind i det sydlige Texas i går (27. august), acing sin fjerde og sidste test jaunt. Den ene minuts flyvning tog Starhopper flere hundrede meter op og indeholdt en sidelæns oversættelse til en landing pad et kort stykke væk.
Det nye foto, som SpaceX grundlægger og CEO Elon Musk postet på Twitter i går eftermiddag, fanger Starhopper lige inden den touchdown. Støv sparket op af nedstigningsbølgerne rundt om køretøjet, og en flammesøjle strækker sig fra Starhoppers enkelt Raptor-motor ned ad landingspladen.
Øjeblikket sætte Musk tilsyneladende i en kontemplativ stemning. "En dag vil Starship lande på Mars 'rustne sand," sagde han skrev i Twitter-indlægget.
Gårsdagens flyvning bringer den fremtidige milepæl lidt nærmere. Starhopper har bevist sin mettle og vil nu blive til et Raptor teststand, har Musk sagt. De næste testflyvninger når Jordens kredsløb, og de udføres af avancerede prototyper kendt som Starship Mk1 og Mk2.
Mk1 er ved at blive bygget på SpaceX's anlæg i Boca Chica, det sted, der har været vært for Starhoppers skud mod himlen. Mk2 kommer sammen på Floridas Space Coast. Tanken er at forbedre designen af finalen 100-passager Starship ved at anspore nogen konkurrence inden for virksomhederne, har Musk sagt.
Både Mk1 og Mk2 vil spille mindst tre Raptors. Den operationelle Starship vil have seks motorer, og den Super Heavy raket, der lancerer rumfartøjet fra Jorden, vil blive drevet af 35 Raptors, siger Musk. (Disse numre kunne dog ændres; milliardærvirksomheden har lovet en Starship designopdatering snart.)
Hvis alt går efter planen, kunne Starship og Super Heavy begynde at opsætte satellitter allerede i 2021 og begynde at flyve mennesker bare to år senere. Faktisk har den japanske milliardær Yusaku Maezawa booket en Starship-flyvning rundt om månen, der i øjeblikket er målrettet mod 2023.
Starhoppers to første humle fandt sted i begyndelsen af april. Ved begge lejligheder blev køretøjet bundet for sikkerheds skyld og rejste næppe af jorden. Starhopper blev løsladt for første gang den 25. juli, da den stumpe prototype steg hurtigt op på en flyvning med en maksimal forventet højde på 20 meter. Gårsdagens fly havde et loft på 150 m (ca. 500 fod), en grænse pålagt af den amerikanske føderale luftfartsadministration.
- SpaceXs Starship og Super Heavy Mars-raket i billeder
- Se udviklingen af SpaceXs raketter i billeder
- SpaceXs Raptor Engine rammer effektniveau til Starship-lanceringer
Mike Walls bog om søgning efter fremmed liv, "Der ude"(Grand Central Publishing, 2018; illustreret af Karl Tate), er ude nu. Følg ham på Twitter @michaeldwall. Følg os på Twitter @Spacedotcom eller Facebook.
