Vi kan godt lide at fokusere på vellykkede rummissioner og fejre, hvad disse succeser tilføjer til vores viden. Men naturligvis er ikke alle missioner fuldstændig succesrige. Og da nogle missioner er i så store afstande fra Jorden, kan deres skæbne forblive et mysterium.
Dette var tilfældet med Beagle 2 Lander, indtil for nylig.
Beagle 2 var et bidrag fra Det Forenede Kongerige til ESAs Mars Express-mission, der blev lanceret i 2003. Mars Express bestod af to komponenter; Mars Express Orbiter og Beagle 2 Lander. Missionen ankom Mars i december 2003, da Beagle 2 adskiltes fra orbiteren og landede på Marsoverfladen.
Beagle 2's destination var Isidis Planitia, et stort sedimentært bassin. Beagle 2 skulle operere i 180 dage med en mulig forlængelse op til et Martian-år. Men ESA kunne ikke kontakte lander efter flere forsøg, og i februar 2004 erklærede ESA, at missionen var tabt.
Beagle 2, opkaldt efter det skib, som Darwin tog på sin berømte rejse, havde nogle solide videnskabelige mål i tankerne. Det skulle studere geologien, mineralogien og geokemien på landingsstedet og også de fysiske egenskaber ved atmosfæren og Mars 'overflade. Den skulle også studere den Martiske meteorologi og klima og søge efter biosignaturer. Men alt det var tabt.
Der var masser af formoder, men Beagle 2's skæbne var et mysterium.
Takket være en ny metode til at 'stakke og matche' fotos af Marsoverfladen, som resulterer i billeder i højere opløsning end tidligere muligt, er den sandsynlige skæbne for Beagle 2 kendt. Det ser ud til, at rumfartøjet landede blødt som planlagt, men at solcellepaneler ikke kunne installeres korrekt. Dette sultede ikke kun landingsapparatet for elektrisk strøm, men blokerede for håndværkets antenne fra at fungere. Dette er grunden til, at der aldrig blev modtaget noget signal fra Beagle 2.
Det krævede ret slamning at finde Beagle 2. MRO har brugt sit High Resolution Imaging Science Experiment (HiRise) kamera til at søge efter andet håndværk på Mars's overflade, men Beagle 2 var sværere at finde. Den sendte aldrig selv et kort signal efter touchdown, hvilket ville have gjort det meget lettere at lokalisere.
At tilføje til vanskelighederne er det enorme landingsområde, Beagle 2 havde. Beagle 2's landingssted på tidspunktet for lanceringen var en ellipse 170 km 100 km i Isidis Planitia. Det er et enormt område, hvor man kan finde et rumfartøj, der er mindre end et par meter på tværs, når det er taget i brug, med et kamera, der har en billedskala på ca. 0,2 m.
MRO har brugt sin HiRise til at kigge efter Beagle 2, siden den blev tabt. Da det handlede om sine videnskabelige mål, fangede det lejlighedsvis billeder af Beagle 2's landingssted. Til sidst blev lander identificeret af Michael Croon, et tidligere medlem af ESAs Mars Express Orbiter-hold. I HiRise-billeder fra februar 2013 og juni 2014 fandt Croon visuelle beviser for landeren og dens indgangs- og afstamningskomponenter.
Det forundrende var, at billedet syntes at skifte rundt på forskellige fotos. Dette kan skyldes, at landeren udbredte sine solpaneler som blomsterblade arrangeret omkring centrum. Panelerne reflekterer lys forskelligt under forskellige lysforhold, hvilket kan få landeren til at se ud til at ændre placering i efterfølgende fotos. Hvis Beagle 2 sidder på en ujævn overflade, kan det bidrage til illusionen.
HiRise-billederne stemmer overens med tanken om, at panelerne ikke kunne implementeres, og det er også fornuftigt, hvis panelerne blokerede antennen fra at fungere. Det er også muligt, at solen, der skinner fra panelerne, kun får det til at se, at ikke alle af dem åbnes.
Men hvad der er dårlige nyheder for Beagle 2, er gode nyheder for den menneskelige bestræbelse på at studere Mars. Den nye teknik til at kombinere billeder af Mars 'overflade giver fotos med 5 gange den opløsning, som MRO kan give. Dette vil gøre det lettere at vælge landingssteder til fremtidige missioner og vil også bidrage til de videnskabelige mål for selve MRO.
Mars Express Orbiter er stadig i drift over Mars og har været i over 12 år. Blandt dens resultater er detektering af vandis i Mars 'sydpolskappe og opdagelsen af metan i Mars' atmosfære. Orbiteren udførte også den nærmeste flyby af Mars 'månens Phobos.
