Hawaii Space Exploration Analog and Simulation (alias Hi-SEAS) - en menneskelig rumfartanalog til Mars beliggende på skråningerne af vulkanen Mauna Loa på Hawaii - startede netop sin tredje forskningsopgave designet til at simulere bemandede missioner på Mars.
Beliggende i en højde af 2500 meter over havets overflade er det analoge sted beliggende i et tørt, klipperet miljø, der er meget koldt og udsat for meget lidt nedbør. Mens der er der, vil besætningen på Mission Three gennemføre detaljerede forskningsundersøgelser for at bestemme, hvad der kræves for at opretholde en rumfartøjsbesætning under en udvidet mission til Mars og mens de bor på Mars.
Holdet med seks medlemmer inkluderer Martha Lenio (kommandør), Allen Mirkadyrov, Sophie Milam, Neil Sheibelhut, Jocelyn Dunn og Zak Wilson med Ed Fix og Micheal Castro i reserven. Denne besætning tilbringer de næste 254 dage med at leve under forhold, der ligner de, der findes på Marsoverfladen.
Forskning i mad, besætningsdynamik, adfærd, roller og præstation og andre aspekter af rumflugt og en mission på selve Mars er det primære fokus. Dette vil være den tredje af fire forskningsmissioner udført af Hi-SEAS og finansieret af NASA Human Research Program. Oplysningerne fra disse forskningsundersøgelser håber man, at de en dag vil hjælpe NASA med at udføre sine egne bemande missioner til den røde planet.
I løbet af deres forskningsundersøgelser vil besætningen bo i en kuppel, der er 11 meter (36 fod) i diameter og har et beboelsesareal på cirka 93 kvadratmeter (1000 kvadratmeter). Kuppelen har også et andet niveau, der er loftlignende - at give et højt loft er afgørende for at bekæmpe langsigtede følelser af klaustrofobi.
De seks besætningsmedlemmer vil sove i cirkelformede soveværelser, som hver indeholder en madras, skrivebord og afføring. Deres tøj opbevares under sengen, der sidder ved den brede side af skiven. De udfører deres forretning i en række komposteringstoaletter, der forvandler deres repurposed fæces (patogenerne fjernes) til en potentiel gødningskilde til den næste mission.
Et træningsområde giver astronauterne en mulighed for at holde sig i form med øvelser som video-aerobic, jonglering og ballonvolleyball. Og kommunikation foregår via NASA-udstedte e-mail-adresser - med en kunstig forsinkelse for at simulere tidsforsinkelsen fra Mars - og adgang til et web lavet af cache, nondynamiske sider.
For at fuldføre illusionen om at være på Mars, når besætningen ikke er i deres presserende beboelseskuppel, vil de gå rundt i rumdragter. Missionen afsluttes den 14. juli 2015 med en fjerde og sidste mission, der finder sted på et hidtil ubestemt tidspunkt.
I beslægtede nyheder meddelte Mars Society i går, at besætningen 142 ankom Mars Desert Research Station (MDRS) i det sydlige Utah for at begynde MDSA-feltsæsonen 2014-15. Besætningen 142, der består af syv mennesker, er den første af tre besætninger sammensat af finalister til den planlagte Mars Arctic 365 (MA365) -mission, der vil tjene på MDRS i to ugers træning og test.
Når deres træning er afsluttet, forsendes besætningen 142 til Flashline Mars Arctic Research Station (FMARS), der ligger på Devon Island i det nordlige Canada, efterfulgt af kort tid efter af de andre MA365-finalister for en årelang forskningsstinkt.
Ligesom Hi-SEAS-projektet, er Mars Society en non-profit rumorganisation, der er dedikeret til at fremme den menneskelige efterforskning og bosættelse af Mars. Organisationen blev oprettet af Dr. Robert Zubrin og kolleger i 1998 og arbejder for at uddanne offentligheden, medierne og regeringen om fordelene ved Mars-efterforskning og vigtigheden af at planlægge en bemandet mission i det kommende årti.
I de næste to uger vil de syv finalister deltage i aktiviteter, der er designet til at simulere forhold på en anden planet. I den periode vil de bo og arbejde i Mars Analog Research Stations (MARS) - en prototype af det habitat, som Mars Society planlægger til sidst at lande på Mars og tjener som besætningens hovedbase, når de udforsker det barske Marsmiljø.
I sidste ende tilbyder disse analoge eksperimenter NASA og andre rumforskningsgrupper mulighed for at udføre feltundersøgelser inden for en række centrale videnskabelige og ingeniørdiscipliner, der vil hjælpe med at forberede mennesker til at udforske Mars i de kommende år.
For det første lader det forskningsholdene vide, hvilken slags arbejde de fysisk kan udføre, når de er fuldt tilpasset, og hvor godt deres dragter kan holde op til måneders aktivitetsværdi. Samtidig giver det mulighed for psykologiske undersøgelser og menneskelige faktorproblemer - som at teste virkningen af isolering på mennesker, og om levestederne vil være tilstrækkelige i lange perioder med besættelse.
Frem for alt lader det os se, hvordan mennesker med forskellige kompetencer sæt og opgaver kan fungere sammen som en helhed i et Marsmiljø. På en given dag får astronauter i disse analoge miljøer til opgave at arbejde inden for de trykbundne levesteder, ude i marken eller langt væk ved hjælp af trykksatte rover eller køretøjer uden tryk.
Samtidig giver det mulighed for, at forskningshold, der tester at være i et isoleret miljø, kun er forbundet med missionskontrol og det jordbaserede videnskabelige samfund gennem officiel kommunikation.
Og selvfølgelig er der også spørgsmålet om, at astronauterne er forbundet med hinanden og robotter i marken. At få disse forskellige aktiver til at arbejde sammen for at opnå den maksimale mulige efterforskningseffekt kræver at der udvikles en kombineret driftsmetode, som er et andet mål for Hi-SEAS, Mars Society og andre forskningsgrupper.
