Mens eksoplaneter fremlægger nyhederne næsten dagligt, skete en af de største meddelelser i 2012, da astronomer hævdede opdagelsen af en jordlignende planet, der omkranser vores nærmeste nabo, Alpha Centauri B, kun 4,3 lysår væk. Det er næsten tæt nok til at røre ved.
En sådan opdagelse har naturligvis ført til en varm debat i de sidste tre år. Mens de fleste astronomer stadig er skeptiske over for denne planet tilstedeværelse, og astronomer fortsætter med at studere dette system, viste computersimuleringer fra 2008 faktisk muligheden for 11 jordlignende planeter i den beboelige zone Alpha Centauri B.
Nu tyder nyere forskning på, at fem af disse computersimulerede planeter har et stort potentiale for fotosyntetisk liv.
Undersøgelsen i 2008 beregnet det sandsynlige antal planeter omkring Alpha Centauri B ved at antage en indledende protoplanetær disk, der var befolket med 400 - 900 klipper, eller protoplaneter, omtrent som månens størrelse. De sporet derefter disken i løbet af 200 millioner år gennem n-body-simuleringer - modeller af, hvordan objekter gravitationsmæssigt interagerer med hinanden over tid - for at bestemme det samlede antal planeter, der ville dannes fra disken.
Mens antallet og typen af exoplaneter var meget afhængige af de oprindelige betingelser, der blev givet til den protoplanetære disk, forudsagde de otte computersimuleringer dannelsen af 21 planeter, hvoraf 11 befandt sig i stjernens beboelige zone.
Et andet team af astronomer, ledet af Dr. Antolin Gonzalez fra Universidad Central de Las Villas i Cuba, tog disse computersimuleringer et skridt videre ved at vurdere sandsynligheden for, at disse planeter er beboelige eller endda indeholder fotosyntetisk liv.
Holdet brugte flere mål, der vurderer potentialet for liv. Earth Likhedsindekset "er en første parameter med flere parametre for jordlighed for ekstrasolære planeter," fortalte Dr. Gonzalez til Space Magazine. Det forudsiger (på en skala fra nul til en med nul, der betyder ingen lighed og en er identisk med Jorden), hvordan jordlignende en planet er baseret på dens overfladetemperatur, flugthastighed, middelradius og bulkdensitet.
Planeter med et jordlignende indeks fra 0,8 - 1 anses for at være i stand til at være vært for livet, der ligner Jordens. Som eksempel har Mars et jordlignende indeks i området 0,6 - 0,8. Det er således for lavt til at støtte livet i dag.
Imidlertid er Earth Likhedsindekset alene ikke et objektivt mål for beboelsesevnen, sagde Gonzalez. Det antages, at Jorden er den eneste planet, der er i stand til at støtte livet. Holdet stolede også på P-modellen for biologisk produktivitet, der tager højde for planetens overfladetemperatur og den mængde kuldioxid, der er til stede.
På dette tidspunkt "er der ingen måde at forudsige, i det mindste tilnærmelsesvis, det delvise tryk af kuldioxid med de kendte data eller variationerne fra en planet til en anden," sagde Gonzalez. I stedet for ”antog vi et konstant delvist tryk af kuldioxid for alle planeter, der forenkler modellen til en funktion af temperaturen.”
Gonzalezs team fandt, at af de 11 computersimulerede planeter i den beboelige zone er fem planeter udsatte for fotosyntetisk liv. Deres jordlignende indeksværdier er 0,92, 0,93, 0,87, 0,91 og 0,86. Hvis vi tager højde for deres tilsvarende P-modelværdier, finder vi, at to af dem har bedre betingelser end Jorden for livet.
I henhold til dette meget teoretiske papir: Hvis der er planeter, der cirkler omkring vores nærmeste nabo, vil de sandsynligvis virke af liv. Det er vigtigt at bemærke, at selvom disse indekser kan vise sig at være meget værdifulde år ned ad vejen (når vi har en håndfuld jordlignende planeter at studere), er vi i øjeblikket kun på udkig efter liv, som vi kender det.
Papiret er blevet offentliggjort i den cubanske tidsskrift: Revista Cubana de Fisica og kan downloades her. For mere information om Alpha Centauri Bb, bedes du læse et papir, der er tilgængeligt her, der er offentliggjort i Astrophysical Journal.
