Asteroide eller komet? Det var det spørgsmål astronomerne stillede efter en asteroide ved navn Scheila uventet var blevet lysere og tilsyneladende spirede en hale og koma. Men opfølgningsobservationer fra Swift-satellitten og Hubble-rumteleskopet viser, at disse ændringer sandsynligvis skete efter, at Scheila blev ramt af en meget mindre asteroide.
”Kollisioner mellem asteroider skaber klippefragmenter, fra fint støv til enorme sten, der påvirker planeter og deres måner,” sagde Dennis Bodewits, en astronom ved University of Maryland i College Park og hovedforfatter af Swift-undersøgelsen. ”Alligevel er det første gang, vi har været i stand til at fange en, bare uger efter nedbruddet, længe før bevisene forsvinder.”
[/ Caption]
Den 11. december 2010 afslørede billeder fra University of Arizona's Catalina Sky Survey, et projekt fra NASAs næsten jordobjektobservationsprogram Scheila at være dobbelt så lys som forventet og nedsænket i en svag kometlignende glød. Når man kiggede på undersøgelsens arkiverede billeder, udledte astronomer, at udbruddet begyndte mellem 11. november og 3. december.
Tre dage efter offentliggørelsen af udbruddet fandt Swift's Ultraviolet / Optical Telescope (UVOT) flere billeder og et spektrum af asteroiden. Ultraviolet sollys bryder gasmolekylerne omkring kometer; vand transformeres for eksempel til hydroxyl (OH) og hydrogen (H). Men ingen af de emissioner, der oftest identificeres i kometer - såsom hydroxyl eller cyanogen (CN) - dukkede op i UVOT-spektret. Fraværet af gas omkring Scheila førte til, at Swift-teamet afviste tanken om, at Scheila faktisk var en komet, og at eksponeret is tegnede for lysningen.
Hubble observerede asteroidens falmende støvsky den 27. december 2010 og 4. januar 2011. Billeder viser asteroiden blev flankeret i nord af en lys støvpude og i syd af en svagere. De dobbelte huler dannet som små støvpartikler, der blev udgravet af stødet, blev skubbet væk fra asteroiden ved sollys.
Videnskabsteamene fra de to rumobservatorier fandt, at observationerne bedst forklaredes ved en kollision med en lille asteroide, der påvirkede Scheilas overflade i en vinkel på mindre end 30 grader og efterlod et krater 1.000 fod på tværs. Laboratorieeksperimenter viser, at en mere direkte strejke sandsynligvis ikke ville have produceret to adskilte støvblokke. Forskerne vurderede, at styrtet sprøjtede ud over 660.000 ton støv - svarende til næsten dobbelt så meget som Empire State Building.
"Hubble-dataene forklares mest enkelt ved indvirkningen, 11.000 km / h, af en tidligere ukendt asteroide med en diameter på ca. 100 meter," sagde Hubble-teamleder David Jewitt ved University of California i Los Angeles. Hubble så ikke nogen diskrete kollisionsfragmenter, i modsætning til sine observationer i 2009 af P / 2010 A2, den første identificerede asteroide-kollision.
Scheila ligger cirka 113 km (70 miles) over og kredser om solen hvert femte år.
”Støvskyen omkring Scheila kunne være 10.000 gange så massiv som den, der blev udkastet fra kometen 9P / Tempel 1 under NASAs UMD-ledede Deep Impact-mission,” sagde medforfatter Michael Kelley, også ved University of Maryland. ”Kollisioner tillader os at kikke inde i kometer og asteroider. Ejecta sparket op af Deep Impact indeholdt masser af is, og fraværet af is i Scheilas indre viser, at det er helt i modsætning til kometer. ”
Undersøgelserne vises i 20. maj-udgaven af The Astrophysical Journal Letters.
Kilde: NASA Goddard
