2.000 lysår væk, i Orion-stjernebilledet, lurer en uhyggelig udseende væsen, lavet af glødende gas oplyst af unge stjerner: den kosmiske flagermus.
Dets rigtige navn er NGC 1788. Det er en reflektionsnebula, hvilket betyder, at nærliggende stjerners lys er stærk nok til at lyse den op, men ikke stærk nok til at ionisere gassen, som i en emissionståge. Selvom stjernerne er unge og lyse, er den kosmiske flagermus stadig skjult. Det tog det kraftfulde Very Large Telescope (VLT) for at fange dette billede.
Denne æteriske, animalistiske tåge er godt skjult dybt i Orions støv. Selvom det har været kendt siden slutningen af 1800-tallet, er det aldrig blevet billedet så godt før.
Flagermus er faktisk meget lille og meget svag. Det er først nu, at vi har så kraftige teleskoper, at Flagermus kan nydes i al sin visuelle herlighed. Faktisk er dette nye billede fra VLT det fineste billede, vi nogensinde har set af NGC 1788.
På nogle måder er den kosmiske bat en mærkelig fodbold. Det er temmelig isoleret fra andre objekter. Stadigvis tror astronomer, at meget kraftige vinde fra de nærmeste stjerner skulpturede flagermus ud af støvskyen. Strømme af brændende plasma fra den øvre atmosfære af stjerner formede tågen til den underlige form, vi ser i dag.
Vi har FORS2 (FOcal Reducer og low dispersion Spectrograph 2) på VLT for at takke for dette billede. Instrumentforskere med ESO kalder FORS2 den schweiziske hærkniv af teleskopinstrumenter. Instrumentet kan ikke kun tage meget højfølsomhedsbilleder af objekter på himlen, men det kan fange store områder af himlen på én gang. Det kan også fange spektraerne for mange objekter på én gang. Vejen at gå, Europa.
Billedet er en del af ESOs Cosmic Gems-program.
Cosmic Gems-programmet er ret cool. Teleskoper som VLT er ikke virkelig lavet til at fange dejlige billeder for os. De er videnskabelige instrumenter først og fremmest, og meget af det, de får er faktisk data, snarere end konventionelle billeder.
Men der er et massivt arkiv med data fra VLT, og undertiden kæmper de offentlige opsøgende mennesker ved European Southern Observatory (ESO) gennem disse data. De forsøger at finde billeder, der ikke kun er data, men er slående billeder af nogle af de mest visuelt fantastiske objekter omkring, som den kosmiske flagermus.
Du kan finde dem i Cosmic Gems Images Gallery.
Råb!
Flagermus og plads går sammen som is og kaviar. Tro ikke mig?
Tjek Ian O’Neill på Astroengine.com.
