Kunstnerens koncept om en støvstorm på Titan. Saturn-månen er den tredje verden efter Jorden og Mars, der er kendt for at have støvstorme.
(Billede: © IPGP / Labex UnivEarthS / University Paris Diderot - C. Epitalon & S. Rodriguez)
Billeder fra 1930'erne fangede den amerikanske støvkombols enorme styrke, og moderne øjebliksbilleder afslører massive "haboob" støvstorme, der intensivt ruller over Sahara-ørkenen. Nu har astronomer taget billeder af noget, der forbløffende ligner et helt fremmed sted: De observerede støvstorme på Saturns måne Titan.
Opdagelsen af støvstorme, der blæser over Titans ækvatorregion, gør månen til det tredje legeme i solsystemet, efter Jorden og Mars, der vides at have stormene.
Data fra Cassini-missionen hjalp forskere med at opdage Titans støvstorme, ifølge NASA og European Space Agency (ESA). Cassinis mission til Saturn og planetens mange måner varede fra 2004 til 2017, hvor sonden kastede sig ned i den ringede planetens skyer for at gå i opløsning. Døddykket hjalp med at undgå at forurene Saturn-systemet med jordmikrober. [Fantastiske billeder af Titan, Saturns største måne]
"Titan er en meget aktiv måne," sagde Sebastien Rodriguez i en erklæring fra NASA og ESA. Rodriguez er en astronom ved University Paris Diderot i Frankrig og hovedforfatter af papiret, der blev offentliggjort mandag (24. september), hvor han detaljerede holdets resultater.
”Vi ved allerede ... om dens geologi og eksotiske kulbrinte-cyklus,” sagde han. "Nu kan vi tilføje en anden analogi med Jorden og Mars: den aktive støvcyklus."
Ligesom at Atlanterhavet producerer den våde orkansæson, der nu forekommer på Jorden, danner metan og etan på Titan kraftige storme nær dens ækvator, da solen får disse kulbrintermolekyler til at fordampe. Denne unikke metankredsløb blev først opdaget af Rodriguezs team, da de opdagede tre ulige, ækvatoriale lysforhold i nogle af Cassinis infrarøde billeder.
Oprindeligt troede teamet, at lyspunkterne i Cassinis billeder fra 2009 og 2010 af Titans nordlige jævndøgn bare var disse metanskyer.
Ifølge rumfartsbureauets erklæring kørte forskerne modeller, der indikerede, at disse funktioner var relateret til Titans atmosfære, men placeret tæt på overfladen. Holdet udelukkede terræn som en årsag, fordi jordformationer ville have haft en anden kemisk signatur og naturligvis ville forblive synlige meget længere end pletter gjorde. De lyse pletter "var kun synlige i 11 timer til fem uger," sagde ESA-embedsmænd.
Fordi funktionerne var tæt på overfladen og placeret over klitmarkerne omkring Titans ækvator, udledte holdet, at de lyse pletter var skyer af støv, der bevæger sig over de fjerne ørkener.
Undersøgelsen, der detaljerede resultaterne, blev offentliggjort mandag (24. september) i tidsskriftet Nature Geoscience.
