Verdens største fugl - en nyligt identificeret art af elefantfugle - vejer lige så meget som en dinosaur, da den spredte sig omkring Madagaskar for mere end 1.000 år siden, viser en ny undersøgelse.
Denne monsterfugl er nu uddød, men den vejede så meget som 1.760 kg. (800 kg), eller omtrent så meget som syv moderne strudser, da den levede. Den stod også hele 3,8 meter høje - en god 20 centimeter højere end en struds.
Og ligesom strudsen kunne denne elefantfugl ikke flyve.
Forskere har faktisk samlet knoglerne fra elefantfugle (Aepyornithidae) siden midten af 1800-tallet, men de fordelte den nyfundne kæmpe forkert til en anden art af elefantfugle, kendt som Aepyornis maximus, sagde undersøgelseslederforskeren James Hansford, en postdoktorisk forsker ved Zoological Society of London's Institute of Zoology.
"At forstå mangfoldigheden i disse uddøde kæmpesugle har været en taksonomisk knude i omkring 150 år," fortalte Hansford til Live Science. Paleontologer var så gung-ho om opdagelsen af elefantfugle i 1800-tallet og begyndelsen af 1900-tallet, de begyndte at navngive arter til venstre og højre, ofte fra ufuldstændige prøver.
For at sætte rekorden lige brugte Hansford et målebånd og målere til at analysere hundreder af elefantfugleben, der var til huse på museer over hele kloden. Nogle af disse knogler blev brudt, så han udtænkte et computerprogram til at udfylde hullerne.
Efter at have planlagt knoglestørrelserne i et computerprogram, fandt Hansford, at disse knogler faldt i forskellige klynger, hvilket afslørede tre slægter (også kendt som slægter) og fire forskellige arter. Han navngav den nyfundne høns Vorombe titan, hvis slægtsnavn betyder "stor fugl" i Malagasy. Dets artsnavn, "titan"er et tilbageslag til Aepyornis titan, som en britisk paleontolog ved navn C. W. Andrews fejlagtigt havde brugt til at dubbe fuglen. Senere blev den (igen) fejlagtigt klassificeret som en anden elefantfugleart, A. maximus.
Som en sjov sidebemærkning var Andrews venner med den engelske forfatter H.G. Wells, der skrev en novelle, der spøgte med, at efter at have navngivet disse store fugle Aepyornis maximus og Aepyornis titan, "hvis de får mere Aepyornises ... noget videnskabeligt hævelse vil gå og sprænge et blodkar. "
Heldigvis sprang ingen blodkar, da Hansford fandt V. titan, som er endnu større end A. maximus, der tidligere blev antaget at være den største fugl i verden. (Tidligere argumenterede nogle forskere for, at moaen, en anden uddød flyveløs fugl, der engang blev fundet i det, der nu er New Zealand, var den største fugl på rekord. Nu, med opdagelsen af V. titan, er indehaveren klar, sagde Hansford.)
V. titan er så stor, at dens gennemsnitlige vægt på 1.430 pund. (650 kg) kan sammenlignes med Europasaurus, en lille sauropod (en langhalset dinosaur), som vejer ca. 1.500 kg. (690 kg) skrev Hansford og studieforsker Samuel Turvey, en professor ved Zoological Society of Londons Institute of Zoology.
Da de planteædende elefantfugle blev udryddet for omkring 1000 år siden - stort set på grund af menneskelige jægere - ændrede Madagaskar-økosystemet sig. Planter, der var afhængige af fuglene for at spise og sprede frø, stod over for en skræmmende kamp for overlevelse.
Elefantfugle "havde uden tvivl en betydelig indflydelse på at skabe og vedligeholde landskabet på det gamle Madagaskar," sagde Hansford. "Og deres udryddelse har efterladt et hul, som vi er nødt til at tænke på at bevare i deres fravær."
Faktisk "bruger vi fortiden til at informere bevarelsesplaner," sagde Hansford.
Den nye konstatering "cementerer sandsynligvis sagen for at være den største fugl," sagde Daniel Ksepka, en fossil fugleekspert og kurator ved Bruce Museum i Greenwich, Connecticut, som ikke var involveret i forskningen.
Ksepka bemærkede, at selvom DNA nedbrydes hurtigt på varme steder som Madagaskar, ville det være interessant, hvis forskere nogensinde er i stand til at udvinde DNA fra fugleben af elefant. Det skyldes, at den kvindelige moa er næsten dobbelt så stor som den hanlige moa, så det er muligt, at nogle af disse fugleeksemplarer kun er hanner og hunner af samme art. Forskerne skrev imidlertid, at dette er usandsynligt, da der er "komplekse variationsmønstre" mellem de forskellige knogleklynger.
