Denne sidste weekend var der meget opmærksomhed på rumstationen Tiangong-1. I nogen tid forudsagede rumfartsbureauer og satellitsporere fra hele verden, hvornår denne station ville falde til Jorden. Og nu, hvor det sikkert er landet i Stillehavet, trækker mange mennesker et lettelsens suk. Mens der var meget lille chance for, at noget affald ville falde ned på Jorden, var den blotte mulighed for, at nogle kunne forårsage dens andel af angst.
Interessant nok har bekymringerne om, hvordan og hvornår Tiangong-1 ville falde til Jorden, været med til at bringe det større spørgsmål om orbital-affald og genindtræden i perspektiv. Ifølge SDO brænder gennemsnitligt omkring 100 ton pladsskrot op i Jordens atmosfære hvert år. Overvågning af disse gentagelser og advarsel for offentligheden om mulige farer er blevet rutinearbejde for eksperter i rumfald.
Dette skrammel har form af nedlagte satellitter, ukontrolleret rumfartøj, de øverste faser af brugte raketter og forskellige kasserede genstande (som dæk til nyttelast). Med tiden bremses dette snavs af Jordens øvre atmosfære og bukker derefter ned for Jordens tyngdekrafttræk. Hvad angår større genstande, overlever nogle stykker den fyrige genindvindingsproces og når overfladen.
I de fleste tilfælde falder dette snavs i havet eller lander et sted langt væk fra menneskelig bosættelse. Mens de stadig er i kredsløb, spores disse objekter af et amerikansk militært radarnetværk, ESA's Space Debris Office og andre agenturer og uafhængige satellitsporere. Denne information deles for at sikre, at fejlmargenerne kan minimeres og forudsagte genindvindingsvinduer kan holdes smalle.
For SDO-teamet er disse bestræbelser baseret på data og opdateringer leveret af ESAs medlemslande og civile myndigheder, som de er samarbejdet med, mens yderligere oplysninger leveres af teleskoper og andre detektorer, der drives af institutionelle og private forskere. Et eksempel er Tracking and Imaging Radar (TIRA), der drives af Fraunhofer Institute for High Frequency Physics and Radar Techniques i nærheden af Bonn, Tyskland.
Dette er en udfordrende opgave og ofte genstand for upræcise og gætterier. Som Holger Krag, lederen af ESA's Space Debris Office, forklarede:
”Med vores nuværende viden og avancerede teknologi er vi ikke i stand til at komme med meget præcise forudsigelser. Der vil altid være en usikkerhed på nogle få timer i alle forudsigelser - selv bare dage før genindtrædelsen kan usikkerhedsvinduet være meget stort. De høje hastigheder ved at returnere satellitter betyder, at de kan rejse tusinder af kilometer i løbet af det tidsvindue, og det gør det meget svært at forudsige en præcis placering af genindrejse. ”
Af de 100 tons, der kommer ind i vores atmosfære hvert år, er langt de fleste små stykker affald, der brænder meget hurtigt op - og derfor udgør ingen trussel for mennesker eller infrastruktur. De større nedkørsler, hvoraf der er omkring 50 om året, resulterer undertiden i, at affald når overfladen, men disse lander generelt i havet eller fjerntliggende områder. Faktisk i rumfartens historie er der aldrig blevet bekræftet nogen personskader ved faldende pladsrester.
ESA deltager også i en fælles trackingkampagne, der ledes af Inter Agency Space Debris Coordination Committee, som består af eksperter fra 13 rumfartsbureauer. Foruden ESA inkluderer dette udvalg flere europæiske rumfartsagenturer, NASA, Roscosmos, det canadiske rumfartsagentur, det japanske rumfartsundersøgelsesagentur, den indiske rumforskningsorganisation, Kinas nationale rumfartsagentur og Statens rumfartsagentur i Ukraine.
Formålet med disse kampagner er, at rumfartsbureauer skal samle deres respektive sporingsinformation fra radar og andre kilder. Dermed er de i stand til at analysere og verificere hinandens data og forbedre forudsigelsesnøjagtigheden for alle medlemmer. ESA var vært for kampagnen i 2018, der fulgte genindtrædelsen af Kinas Tiangong-1 rumstation, da den trådte ind i Jordens atmosfære i weekenden - hvis detaljer er lagt ud på ESAs bloggen Rocket Science.
"I dag er alle i Europa afhængige af det amerikanske militær for data om rumskrider om kredsløb - vi mangler radarnettet og andre detektorer, der er nødvendige for at udføre uafhængig sporing og overvågning af objekter i rummet," sagde Krag. ”Dette er nødvendigt for at muliggøre en meningsfuld europæisk deltagelse i den globale indsats for rumfartssikkerhed.”
Selvom det forudsiger, hvornår og hvor rumrester vil vende tilbage til vores atmosfære muligvis endnu ikke er en nøjagtig videnskab, har det en ting at gøre for det - dets 100% sikkerhedsrekord. Og som Tiangong-1-afstamningen viste, sikrer tidlig advarsel og aktiv sporing, at potentielle trusler genkendes i god tid.
I mellemtiden skal du huske at nyde denne video om Space Debris Office's reentry monitoring, med tilladelse fra ESA:
