På fredag skrev jeg om bestanden af den tykke disk og hvordan undersøgelser afslører, at denne del af vores galakse stort set er lavet af stjerner stjålet fra kannibaliserede dværggalakser. Dette passer godt sammen med mange andre beviser for at opbygge det generelle billede af galaktisk dannelse, der antyder, at galakser dannes gennem kombinationen af mange små tilføjelser i modsætning til et enkelt, gigantisk sammenbrud. Mens mange strømme af, hvad der formodentlig er tidligt strimlede galakser, spænder over udkanten af Mælkevejen, og der findes andre objekter, der stadig er fuldt dannede galakser, er få objekter endnu ikke identificeret som en satellit, der gennemgår processen med tidevandsforstyrrelser.
En ny undersøgelse, der offentliggøres i oktoberudgaven af Astrophysical Journal, antyder, at Hercules-satellitgalaksen kan være en af de første af disse opdagede formularer.
I det sidste årti er der blevet opdaget adskillige mindre stjernesystemer i haloen i vores Mælkevejen. Disse systems egenskaber har antydet astronomer, at de er svage galakser i sig selv. Selvom mange har aflange og elliptiske former (i gennemsnit en ellipticitet på 0,47; 0,15 højere end for lysere dværg galakser, der kredser længere ud), har simuleringer antydet, at selv disse strakte dværge stadig er i stand til at forblive stort set sammenhængende. Generelt vil galaksen forblive intakt, indtil den strækkes til en ellipticitet på 0,7. På dette tidspunkt mister en mindre galakse ~ 90% af sine medlemsstjerner og opløses i en stjernestrøm.
I 2008, Munoz et al. rapporterede den første Mælkevejsatellit, der tydeligt var over denne grænse. Det viste sig, at Ursa Major I-satellitten havde en ellipticitet på 0,8. Munoz foreslog, at dette såvel som Hercules og Ursa Major II-dværge var under tidevand.
Det nye papir, af Nicolas Martin og Shoko Jin, analyserer dette forslag til Hercules-satellitten yderligere ved at gå videre og undersøge orbitalegenskaberne for at sikre, at deres passage fortsat vil forvrænge galaksen tilstrækkeligt. Systemet indeholder allerede en ellipticitet på 0,68, hvilket sætter det lige under den teoretiske grænse.
Holdet kiggede for at se, hvor tæt satellitten ville passere til vores eget galaktiske center. Jo tættere det gik, jo mere forstyrrelse ville det føles. Ved at projicere kredsløbet estimerede de, at galaksen ville komme inden for ~ 6 kiloparsek af det galaktiske centrum, hvilket samlet set er ca. 40% af radiusen for galaksen. Selvom dette muligvis ikke synes særlig tæt på Martin og Jin rapporterer, at de ikke kan konkludere, at det vil være utilstrækkeligt. De siger, at forstyrrelse ville være afhængig af "egenskaberne ved det stjernersystem på det tidspunkt af dets rejse i Mælkevejen potentiale og som sådan uden for rækkevidde til den nuværende observatør."
Der var dog nogle fortællende tegn på, at dværgen muligvis allerede kaster stjerner. Langs den store akse af galaksen har dyb billeddannelse afsløret et mindre antal stjerner, der ikke ser ud til at være bundet til selve galaksen. Fotometri af disse stjerner har vist, at deres fordeling på et farve-magnitude diagram er slående svarende til Hercules-galaksen.
På dette tidspunkt kan vi ikke fuldt ud bestemme, om Hercules-galaksen er dømt til at blive en anden stjernestrøm omkring Mælkevejen, men hvis den ikke virkelig er i færd med at bryde op, ser det ud til at være helt på kanten.
