I otte år har tykke måtter af tang kvælet korallrev, fanget havskildpadder og bragt økonomisk ustabilitet til kystsamfundene, da rødbrune kugler med ildelugtende sargassum vaskes på strande langs Det Caribiske Hav, Mexicogolfen og det tropiske Atlanterhav.
Disse fænomener er symptomer på en massiv tang, som forskere kalder Great Atlantic Sargassum Belt. Forskere beskriver bæltet og undersøger årsagerne i en undersøgelse offentliggjort 4. juli i tidsskriftet Science.
Den store atlantiske Sargassum Belt ser ud til at være et produkt af naturlige og menneskeskabte faktorer, der strækker sig op til 8.500 kilometer (8.850 kilometer) fra den Mexicanske Golf til lige ved kysten af det vestlige Afrika.
"Vi analyserede næsten 20 år med satellitoptegnelser," fortæller Mengqiu Wang, en postdoktorisk forsker ved University of South Florida og medforfatter til undersøgelsen, Live Science.
Forskerne analyserede et datasæt, der var forud for båndets første optræden i 2011, hvilket gjorde det muligt for dem at undersøge de langsigtede miljøændringer, der sætter scenen for de årlige variationer i væksten af blomstringen.
De identificerede et vippepunkt omkring 2009, da udledning fra Amazon-floden bragte usædvanligt høje niveauer af næringsstoffer ind i Atlanterhavet. Opvulmning af næringsrigt vand ud for Afrikas vestkyst i vinteren 2010 berigede overfladevandet med dybhavsnæringsstoffer yderligere; at boligen sænkede også temperaturerne på det overfladevand, hvilket gjorde, at sargassum kunne trives i sommeren 2011.
En lignende kombination af faktorer førte til særlig store blomster i 2014, 2015 og 2017. Den største registrerede blomstring fandt sted i 2018, da Great Atlantic Sargassum Belt voksede til en masse på mere end 20 millioner metriske tons. De høje niveauer af næringsstoffer fra Amazon River kommer fra skovrydning og gødning i Amazonas bassinet.
Under normale omstændigheder tilvejebringer sargassum kritiske levesteder for livet i havet. Tangens oaser tiltrækker også fisk, fugle og havskildpadder. Delfiner og havskildpadder drager også fordel af de små livsflekker, der flyder i det åbne hav, men tykke måtter af sargassum udgør store problemer for nogle dyreliv og kystsamfund.
"Når sargassum nedbrydes, forbruger det ilt og skaber forhold med lav ilt, hvilket ikke er en god betingelse for livet i havet i et kystøkosystem," sagde Wang. Korallrev og økosystemer i søgræs kan lide, når høje niveauer af sargassum ændrer vandkemi og forhindrer organismer i at bevæge sig frit.
”Havskildpadder kan undertiden ikke svømme gennem de tætte måtter for at vende tilbage til åbent vand efter at have lagt deres æg,” sagde hun.
Den store atlantiske Sargassum-bælte påvirker også kystturismen. Barbados erklærede en nødsituation i 2018, ifølge en regeringserklæring, da sargassum stablet på strande, som øens nation er afhængig af for at trække turister.
"De negative virkninger opstår, når sargassum begynder at hoper sig op på strandene," sagde Wang. Ud over at forstyrre kystøkosystemer frigiver sargassum brændstofsulfid, en potentielt skadelig gas, der lugter som rådne æg.
