Billedtekst: Kunstners koncept, sammenligning af brugen af rummet til køretøjsanvendelse. Kredit: NASA
Konspirationsteorier bugner af, at Apollo-landingerne alle fandt sted på et filmsæt i Californien, men i dag indleder NASAs Desert RATS-team en mission til asteroiden Itokawa. De vil lande, rove og endda foretage rumvandringer uden nogensinde at træde fod ud af deres hjemmebase i Johnson Space Center i Texas. Dette er dog ingen hoax, men en simuleret mission til at teste NASAs dristige plan om at sende astronauter til en asteroide i 2025.
Desert RATS har testet robotter og andre værktøjer, der kunne bruges på fremtidige efterforskningsopgaver siden 1997 (dette er deres 15. mission), der normalt udfører analoge missioner ude i marken. "Ørken" henviser til Arizona-ørkenen, hvor en masse af holdets aktiviteter finder sted, og "RATS" står for "Research and Technology Studies."
Eftersom de nu tester et nul-G-besøg i en asteroide, bruger teamet dog mockups inde i JSCs Space Vehicle Mockup Facility, der tilbyder en mængde værktøjer og simulatorer, som ville være vanskelige at transportere til et feltforsøgssted.
F.eks. Er Multi-Mission Space Exploration Vehicle (MMSEV) designet til både at svæve over en planetarisk overflade på et hjulkabinet eller flyve i rummet ved hjælp af avancerede fremdrivningssystemer. Fire besætningsmedlemmer tager det i sving for at bo i og betjene simulatoren for at udforske asteroiden.
MMSEV kan sættes på en slæde på et luftbærende gulv for at simulere de bevægelser, som besætningen kan føle under en reel mission. Der vil også være en 50 sekunders forsinkelse i stemmetransmission, der går hver vej for at simulere lyshastighedens rejsetid mellem Jorden og asteroiden.
Besætningen kan også foretage rumvandringer ved hjælp af ARGOS (Active Response Gravity Offload System) et overhead-kranningssystem, der simulerer miljøet med reduceret tyngdekraft. I virkeligheden ville intet forhindre astronauter i at bare flyde fra overfladen, men NASA overvejer at bruge jetpacks, tethers, bungees, net eller spiderwebs for at lade dem flyde lige over overfladen, der er knyttet til et mindre mini-rumskib.
Et team af forskere fra Astromaterials Research and Exploration Science Directorate vil sikre, at der anvendes korrekte videnskabelige metoder til asteroidprøveindsamlingsteknikker i løbet af den 10 dages mission.
Missionen forventes at køre indtil 30. eller 31. august. Find ud af mere her, eller følg NASA Desert RATS-teamet på Twitter
Andet billedtekst: ARGOS kan bruges til at få rumvandrere til at føle sig som om de vejer 1/6 af deres vægt, som de ville på månen, eller 1/3, som på Mars. Fotokredit: NASA
