Redaktørens note: Astronomjournalist Govert Schilling har skrevet en bog, der ser på de 100 vigtigste opdagelser siden opfindelsen af teleskopet for 400 år siden, kaldet "Atlas of Astronomical Discoveries." I Schillings forskellige stil tager han læseren med på et eventyr gennem både rum og tid. Schilling har skrevet dette gæstepost til Space Magazine:
Astronomi er en nyfødt videnskab.
Ja, jeg ved, at astronomer kan lide at sige, at det er den ældste videnskab i verden. På en måde var vores fjerne forfædre, der spekulerede på lysene og bevægelserne på nattehimlen, de første udøvere.
Men se på det på denne måde: indtil vi for fire århundreder siden havde alle de samme muligheder i marken. Eller mangel herpå. To øjne og en hjerne - det har været den vigtigste instrumentering i astronomi i tusinder af år. Ikke meget, virkelig.
Så lidt underligt, at astronomi var i en temmelig primitiv tilstand i starten af det syttende århundrede. Indrømmet, videnskabsmænd var klar over, at solen besatte midten af solsystemet, snarere end Jorden. De havde set den lejlighedsvise komet og Stella Nova, og de vidste om den langsomme ændring i retning af Jordens akse.
Men ingen vidste afstandene til planeterne, så meget mindre for stjernerne. Ingen havde den mindste anelse om solens eller månens ægte natur. Meteorer var et mysterium; planetariske satellitter og ringe var uhørt, og for mange var Mælkevejen netop det - en kosmisk flod af mælkesky.
Vigtigere er det, at ingen var klar over, at universet er i en konstant strømningstilstand, omend i et ekstremt langsomt tempo. At stjerner engang var født og i sidste ende vil dø. At planeterne i vores solsystem er bygget ud af asken fra en tidligere generation af stjerner. At universet ikke altid har været der.
Det meste af den astronomiske viden, som vi tager for givet i disse dage, var helt ukendt for fire århundreder. Derfor siger jeg, at astronomi er en nyfødt videnskab.
Og teleskopet var dets jordemoder.
Opfindelsen af teleskopet, sandsynligvis omkring 1600 i Holland, indledte en helt ny videnskabelig æra. Det banede vejen for hundreder af revolutionerende opdagelser og afslørende indsigt. Det bragte astronomi, hvor det er nu.
I anledning af det internationale år for astronomi (2009) besluttede jeg at vie en bog til de hundrede vigtigste astronomiske opdagelser siden teleskopets opfindelse. For nylig oversat til engelsk som Atlas of Astronomical Discoveries (Springer, 2011), er det en overdådigt illustreret og smukt designet historietur til den største videnskab af alle, chockful med overraskende detaljer og personlige anekdoter.
Hvad jeg indså, da jeg skrev bogen, var, at den unge astronomievidenskab gennemgik en række meget forskellige stadier, ligesom et menneske gennemgår barndom, pubertet og ungdomstid, før han nåede fuld modenhed.
I det syttende århundrede var astronomer som børn i en nyåbnet slikbutik. Uanset hvor de sigtede mod deres temmelig primitive teleskoper, så de nye opdagelser, men denne forlegenhed over rigdom var også en styrket indsats.
I løbet af det attende århundrede blev søgningen mere systematisk, med flittige observatører, der undersøgte himlen og gjorde status over alt, hvad teleskopet bragte i betragtning. Dette var ikke længere en første rekognosering, men en reel efterforskningsfase.
Derefter kom det nittende århundrede med fremkomsten af fotografering og spektroskopi og opdagelsen af mystiske kosmiske borgere som spiralnebler, hvide dverge og interstellar stof. Naturen forsøgte at fortælle os noget dybtgående, og astronomi stod på tærsklen til større teoretiske gennembrud, der ville forklare denne overraskende række fænomener.
Til sidst oplevede det tyvende århundrede fremkomsten af et sammenkoblet, altomfattende syn på den kosmiske udvikling. Vi opdagede energikilden til stjerner, den sande natur af galakser, udvidelsen af universet og den ydmyge position af vores hjemmeplanet, både i rummet og i tiden. Desuden forstod vi endelig, at atomerne i vores kroppe var smedet i nukleare ovne fra fjerne soler. At vi virkelig er et med universet.
Så er astronomi vokset til en moden videnskab? Med den nuværende generation af gigantiske teleskoper, den fulde udforskning af det elektromagnetiske spektrum og fremkomsten af rumvidenskab og computerteknologi er det fristende at besvare dette spørgsmål med et rungende 'ja'. Så igen består seksoghalvfjerds procent af kosmos af mystisk mørk stof og mørk energi; vi har ingen anelse om oprindelsen af vores univers, og ingen ved, hvorvidt livet - og ikke mindre intelligens - er sjældent eller rigeligt.
Personligt føler jeg, at astronomi stadig er i de første år. Og det er netop derfor, det fyrer så mange menneskers fantasi. De spørgsmål, som astronomer forsøger at besvare, er de samme spørgsmål, som en ti-årig ville stille. Svarene kan være vanskelige, men spørgsmålene er enkle, fordi videnskaben er ung. Hvad er det lavet af? Hvordan startede det hele? Er vi alene?
Bestemt, jeg ville meget gerne se en 2411-udgave af Atlas of Astronomical Discoveries, der fremhæver de hundrede vigtigste opdagelser og gennembrud, som astronomer gjorde i det 21., 22., 23. og 24. århundrede. Men jeg er bange for, at jeg ikke ville forstå de fleste af de problemer, der ville blive beskrevet.
Helt ærligt er jeg glad for at leve under min favorit videnskabs ungdom. Når alt kommer til alt har jeg altid været begejstret for nysgerrighed, energi, kreativitet og den store følelse af forundring hos børn.
Vær venlig, astronomi, du skal ikke vokse op for tidligt.
Govert Schilling er en internationalt anerkendt astronomisk forfatter i Holland. Han er en medvirkende redaktør af Sky & Telescope, og hans artikler er vist i Science, New Scientist og BBC Sky at Night Magazine. Han skrev over halvtreds bøger om en lang række astronomiske emner, hvoraf nogle er oversat til engelsk, herunder ”Evolving Cosmos; Blitz! Jakten på de største eksplosioner i universet, ”TThe Hunt for Planet X,” og “Atlas of Astronomical Discoveries.” I 2007 opkaldte Den Internationale Astronomiske Union asteroiden (10986) Govert efter ham.
