Siden det landede den 6. august 2012, Nysgerrighed rover har tilbragt i alt 1644 Sols (eller 1689 jorddage) på Mars. Og fra marts 2017 har den kørt næsten 16 km over hele planeten og klatret næsten en femtedel af en kilometer op ad bakke. At tilbringe den slags tid på en anden planet og rejse den slags afstand, kan helt sikkert føre til dens andel af slid på et køretøj.
Det var konklusionen, da Nysgerrighed videnskabsteam gennemførte en rutinemæssig kontrol af roverhjulene søndag 19. marts 2017. Efter at have undersøgt billeder taget af Mars Hand Lens Imager (MAHLI) bemærkede de to små pauser i de hævede trin på roverens venstre midterste hjul. Disse pauser syntes at være sket siden slutningen af januar, da den sidste rutinemæssige kontrol af hjulene fandt sted.
At komme rundt, Nysgerrighed rover er afhængig af seks solide aluminiumshjul, der er 40 cm brede. Hjulene på hjulene er tyndere end en amerikansk skilling, men hver indeholder 19 zigzagformede slidbaner, der er cirka 0,75 cm (tre fjerdedels tomme) tykke. Disse "grousers", som de kaldes, bærer det meste af roverens vægt og giver det meste af hjulets trækkraft.
Lige siden rover blev tvunget til at krydse en terrænstrækning, der var pyntet med skarpe klipper i 2013, Nysgerrighed holdet har regelmæssigt kontrolleret roverhjulene ved hjælp af MAHLI-kameraet. På det tidspunkt bevægede roveren sig fra Bradbury Landing-stedet (hvor den landede i 2012) til basen af Mount Sharp, og gennemkrydsningen af dette terræn fik huller og buler i hjulene til at vokse markant.
Dog medlemmer af nysgerrighed er videnskabsteam understregede, at dette ikke er noget at være bekymret for, da det ikke vil påvirke roverens præstation eller levetid. Som Jim Erickson, nysgerrighedsprojektleder på NASAs Jet Propulsion Laboratory, sagde i en nylig pressemeddelelse fra NASA:
”Alle seks hjul har mere end nok arbejdstid for at få køretøjet til alle destinationer, der er planlagt til missionen. Selvom det ikke er uventet, er denne skade det første tegn på, at det venstre midterste hjul nærmer sig en milepæl i slid på hjulet. ”
Ud over regelmæssig overvågning blev et testprogram for hjullevetid startet på Jorden i 2013 ved hjælp af identiske aluminiumshjul. Disse test viste, at når et hjul var kommet til det punkt, hvor tre af dets bukser blev brudt, var det passeret omkring 60% af sin levetid. Dog har Curiosity allerede kørt mere end 60% af den samlede afstand, der er nødvendig for at den kan komme til alle sine videnskabelige destinationer.
Curiositys projektforsker - Ashwin Vasavada, også hos JPL - var på samme måde stoisk i sin vurdering af denne seneste hjulkontrol:
"Dette er en forventet del af hjulens livscyklus, og på dette tidspunkt ændrer vi ikke vores nuværende videnskabelige planer eller mindsker vores chancer for at studere nøgleovergange i mineralogi højere på Mount Sharp."
På nuværende tidspunkt Nysgerrighedundersøger sandklitter i den geografiske region kendt som Murray Buttes-formationen, der er beliggende på skråningen af Mount Sharp. Når den er færdig, fortsætter den op til en funktion kaldet “Vera Rubin Ridge” og inspicerer et lag, der er rig på mineralhæmatitten. Derefter fortsætter det til endnu højere højder for at inspicere lag, der indeholder lerarter og sulfater.
At komme til den fjerneste destination (sulfatenheden) kræver yderligere 6 km (3,7 mi) op ad bakke. Dette er dog en kort afstand sammenlignet med den slags kørsel, som roveren allerede har udført. Desuden har videnskabsteamet brugt de sidste fire år på at implementere forskellige metoder designet til at undgå indlejrede klipper og andre potentielt farlige terrænfunktioner.
Det forventes, at dette kørsel op ad Mount Sharp vil give nogle imponerende videnskabelige fund. I løbet af det første år på Mars, Nysgerrighed lykkedes at indsamle beviser i Gale-krateret, der viste, hvordan Mars engang havde forhold, der var gunstige for livet. Dette omfattede rigelig bevis for flydende vand, alle de kemiske elementer, der var nødvendige for livet, og endda en kemisk energikilde.
Ved at skalere Mount Sharp og undersøge lagene, der blev afsat i løbet af milliarder af år, Nysgerrighed er i stand til at undersøge en levende geologisk oversigt over, hvordan planeten har udviklet sig siden da. Heldigvis ser roverhjulene ud til at have mere end nok liv til at gøre disse og (sandsynligvis) andre videnskabelige fund.
