Efterhånden som røg sætter sig fra 2018's brand i slutningen af året, tjener den som en skarp påmindelse om de rasende vilde brande, der har plaget Californien og resten af det amerikanske vest. Mere end 8,5 millioner acres (34.600 kvadratkilometer) brændte i år ifølge National Interagency Fire Center, og de brændte hurtigere og varmere end eksperter nogensinde har set.
Men hvordan starter sådanne ildebrande i første omgang?
Brand opstår af tre ingredienser: brændstof, varme og ilt. Oxygen er let tilgængelig i luften, så det efterlader brændstof og varme. Brændstoffet er alt, hvad der vil brænde, inklusive børste, græs, træer og endda huse. Jo tørretumbler brændstof, jo lettere brænder det. Og den sidste komponent - varme - forbrænder brændstoffet og tørrer eller tørrer op i det omkringliggende område, når ilden spreder sig.
Med andre ord, "en kilde rammer modtageligt brændstof, der er tørt til at brænde," sagde Lenya Quinn-Davidson, en brandanalytiker for University of California Cooperative Extension skovbrugsprogram i Nord-Californien. Under de rigtige forhold er disse tre faktorer alt, hvad der kræves for at sætte et ildsted i gang.
Disse naturkatastrofer har dog ofte unaturlige begyndelser.
I USA var 84 procent af de 1,5 millioner vilde brande, der blev rapporteret fra 1992 til 2012, forårsaget af mennesker, mens 16 procent blev udløst af et lynnedslag, ifølge en studie fra 2017, der blev offentliggjort i tidsskriftet Proceedings of the National Academy of Sciences. For eksempel startede en gnist forårsaget af skrabet af en dækkant på asfalten Carr Fire i Redding, Californien. Sidste måneds Camp Fire er stadig under efterforskning, men der er mistanke om, at der ikke er fungerende kraftledninger.
Antændelse er dog kun begyndelsen. For at en gnist kan vokse til et vedvarende ildsted, skal der være en perfekt kombination af faktorer, såsom "tørre forhold og virkelig stærk vind," fortalte Quinn-Davidson til Live Science. Og på grund af klimaændringer varer tørre forhold længere og til gengæld forårsager længere ildsæsoner.
”For halvtreds år siden var midten af november vådt. Måske ville vi have vinde, men det ville være for vådt at starte en brand,” sagde Quinn-Davidson. Men midten af november 2018 var tørt nok til at forevige den mest dødbringende og destruktive brand i Golden State's historie.
Selvom det har været et rekordstort år i Californien, er brande ikke nyt. Faktisk er de en naturlig og nødvendig del af mange økosystemer, inklusive Californiens skove. Men de ildebrande, vi ser i dag, er forskellige fra de naturlige bliser, der brænder hurtigere og varmere.
"Historisk set brændte Californien mere end det gør nu, men ved lavere intensitet og langsommere," sagde Quinn-Davidson. "Nu ser vi ild, der er usædvanlige, ligesom lejrbålet, der på et tidspunkt brændte gennem 70.000 hektar på en dag. Det har vi aldrig set før."
Ændringen i vores klima, foreviget af menneskeskabte drivhusgasemissioner, forlænger vinduet i den årlige ildssæson. Men brande brænder også hurtigere og varmere, simpelthen fordi der er mere brændstof at brænde.
For eksempel har den boreale skov i Canada og Alaska set et øget antal lys-antændte vilde brande siden 1975, sandsynligvis på grund af tidligere snesmeltning og brændstoftørring fremkaldt af den globale opvarmning, fandt en undersøgelse fra 2017 i tidsskriftet Nature Climate Change.
Der har været en "krig mod ild" i de sidste 100 år eller deromkring, sagde Quinn-Davidson. Og det ironisk nok har øget risikoen for store brande. I dag forstår videnskabsmænd og naturværner, at brand er en kritisk faktor i økosystemernes sundhed. Men det var ikke altid tilfældet. Undertrykkelse af mindre brande i den bedre del af et århundrede gjorde, at brændstoffer kunne opbygges. Skove, der engang var parklignende - åben med store træer - blev tæt af små træer og børste, det perfekte brændstof til en brand.
Efterhånden som brændstofferne opsamlede, flyttede mennesker sig nærmere vilde områder, ifølge en undersøgelse fra 2018 i Proceedings of the National Academy of Sciences. Etableringen af mindre end strategiske samfund lige ved kanten af tykede skove har bragt flere liv og hjem i fare, fandt undersøgelsen.
Baseret på den fjerde nationale klimavurdering, der blev afsluttet netop i sidste måned, vil brande fortsætte med at intensivere sig med det skiftende klima og måske endda blive et problem i andre regioner i De Forenede Stater. Så samfundene er nødt til at fokusere på at blive mere modstandsdygtige over for disse naturkatastrofer, sagde Quinn-Davidson.
Men hun tilføjede, at hun er håbefuld, fordi mange samfund allerede tager skridt og sætter præcedens. "Mange samfund, der aktivt arbejder på at blive brandtilpasningsfulde, hvordan man kan leve med ild og designe et samfund på en måde, der ikke er så sårbar," sagde Quinn-Davidson.
