Spektakulære nye billeder af et smukt gapende hul på Mars strømmer tilbage til Jorden fra NASAs mulighed Mars Rover. Via fotomosaikkerne over og nedenfor cirkler vi i tre dimensioner om det forbløffende smukke Santa Maria krater. I den sydøstlige del af kanten besidder krateret også en videnskabelig guldmin med hydratiserede mineralaflejringer. Disse mineraler er tegn på den forløbne strøm af flydende vand på Mars, et væsentligt krav for dannelse af liv.
Muligheden fik landfald ved den vestlige kant af Santa Maria den 15. december (Sol 2450) efter en lang og besværlig rejse på ca. 19 km siden afgang fra Victoria Crater for over 2 år siden i september 2008. Hun kravlede tættere på kanten næste dag den 16. december (Sol 2451), hvor der blev afsløret en storslået udsigt over virvlede ejecta-klipper, stejle skrå klipper og bølgende sandklitter over kraterbundet.
”Santa Maria er et relativt frisk slagkrater. Den er geologisk meget ung, næppe eroderet overhovedet og vanskelig at datere kvantitativt. I størrelsesordenen 10 millioner år gammel eller mindre, ”sagde Ray Arvidson i et interview fra Washington University i St. Louis. Arvidson er stedfortræder for efterforskere for ånderne og mulighederne.
”Santa Maria er den friskeste store fyr, som muligheden har set og har en hævet fælge,” fortalte Arvidson mig. ”Det er meget yngre end Endurance Crater, som muligheden besøgte et par måneder efter landing på Mars langt tilbage i 2004 og er omtrent samme diameter.” Se hele muligheden for traversekort nedenfor.
”Krateret er ung nok til, at de interessante hydratudtræk ikke må overtrækkes med nanofase-jernoxidstøv. Der er næsten ingen erosion. Vi kan se ejecta-stråler og blokke, ”sagde Arvidson.
Mens han sad kun fem meter fra kanten den 16. december, afbildede muligheden fodboldbanens størrelse krater - ca. 90 m bred - med både dets venstre og højre øje-navigeringskameraer. En mosaik af disse billeder blev syet sammen af NASA for at skabe en fantastisk 360 graders stereo panoramisk vista. Billederne klikkes fra samme højde, som en voksen ser for at give det perspektiv, som et menneskeligt øje ville se, når han står ”På Mars”.
Krateret er midtpunktet i stereobilledet ovenfor, som viser kraterets skarpe kant og klipper skubbet ud fra stødet, der havde udgravet krateret. Du bliver nødt til at piske dine røde cyan stereo briller ud for at opleve den fulde tredimensionelle effekt af scenen. Sørg for at bære den røde linse til venstre, og prøv ikke at falde ned fra klippen.
Klik her for hele 360-graders stereoproduktion i høj opløsning - dets samlede 10 MB. Syd er i centrum. Nord er i begge ender. Udsigten præsenteres som en cylindrisk-perspektivprojektion. Hjulsporene, der blev efterladt i Marsskidt - når roveren nærmet sig krateret - ses længst til højre og fremhæves også i vores 2 D-mosaik nedenfor.
Ude i det fjerne er flere dele af kanten af Endeavour krater synlige som buler i horisonten. Endeavour er det ultimative mål for Opportunity's langsigtede vandring over Marsdynene ved Meridiani Planum-regionen og er omkring 22 kilometer i diameter.
”Endeavour viser signifikante underskrifter af phylloslicater eller lermineraler og vandbærende sulfatmineraler, der dannedes i nærværelse af flydende vand,” forklarede Arvidson. "Phyllosilicaterne dannede ved kraterkanten for ca. 3,8 til 4,2 milliarder år siden og foregik de sedimentære klipper, der er yngre end 3,8 milliarder år."
På billedet nedenfor er en samling af stereomotomosaikker til en nord til syd tæt tæt tur rundt på kanten af Santa Maria. Flere af billederne er oprettet af medlemmer af unmannedspaceflight.com.
”Muligheden vil køre i retning mod uret omkring Santa Maria for at nå de meget interessante hydratiserede sulfater på den anden side. Vi foretager 3 stop eller mere afhængigt af hvad vi ser ”
”Den 19. december (Sol 2454) stødte vi køretøjet endnu tættere på kanten fra det indledende indflyvningspunkt til et forbjerg, som vi har kaldet 'Palos', sagde Arvidson. ”Muligheden var kun 2,5 meter fra kanten. På 'Palos' indsamlede rover det første sæt lang baseline, højopløsnings stereobilleder til at skabe et 3D digitalt højdekort. ”
”Vægene ved Santa Maria vil blive navngivet efter de øer, som Columbus besøgte, ved hjælp af det indfødte amerikanske sprog. Alle klipper og sten, der er strødd rundt, vil blive navngivet efter sejlere på rejsen med Columbus, ”forklarede Arvidson.
”Den sidste weekend kørte vi ca. 20 meter sydøst mod den anden placering med navnet‘ Wanahani ’. Tirsdag i denne uge (28. december) stødte vi på kanten. Planen er at fotografere ejecta-klipperne og samle det næste sæt lange baseline, højopløsnings stereobilleder. ”
Det tredje stop - som skal nås inden Solar Conjunction i midten af januar 2011 - vil benytte lejligheden til den videnskabelige hotspot, der detekteres af det kraftige CRISM-kortlægningspektrometer, der cirkler over Mars ombord på NASAs Mars Reconnaissance Orbiter (MRO).
”Med CRISM forsøger vi at dække alle felgesegmenter for bedre at forstå arten og den geologiske indstillingen af eksponeringer for jern- og magnesiumsmektit-lermineraler. Den sydøstlige del af Santa Maria er generelt placeringen af CRISM-spektre, der viser hydratiserede sulfater. Mulighed vil gå til den sydøstlige rand og forsøge at finde et dejligt outcrop på randsiden for at udføre målinger for at markere det forventede mineralogi, ”forklarede Arvidson.
”Vi kan måske lave en tå-dyppe med hjulene, men der er ingen plan om at gå ind.”
”Vi vil bruge Rock Abrasion Tool (RAT) til at bore ind i et valgt mål. Dette sted vil blive navngivet efter 'Columbus'.
Eksponeringerne af hydratiserede sulfater har en lys tonet udseende på billederne.
”Med solen over kameraets skulder er der et fænomen kaldet oppositionseffekt, hvor klipper og jord bliver særlig lys, når sol-kameraoverfladen stiger op, fortalte Arvidson mig. ”Men det kan også være, at de lysende klipper er iboende lyse og ikke overtrukket med de nanofase jernoxidbelægninger, vi har set på tidligere outcrops. Alt i verden af testbare arbejdshypoteser. ”
”Den 30. december planlægger vi en anden CRISM-spektral kortlægningskampagne med MRO over Santa Maria,” sagde Arvidson. ”Ved hjælp af en ny teknik, der kæmper eller drejer, CRISM-optikken, håber vi at bruge en pixeloverlapningsteknik til at forbedre jordopløsningen fra 18 meter over til 6 meter på tværs. Disse data vil blive brugt i taktiske beslutninger om, hvor man skal køre på Mars. ”
Læs mere om mit interview med Ray Arvidson i den næste spillehistorie, der beskriver den spændende plan for videnskabsudforskning ved Santa Maria og Endeavour, udsigterne for Spirit og mere - sammen med nye mosaikker fra “Wanahani”.
