Månen fotograferet gennem lagene i atmosfæren fra ISS i december 2003 (NASA / JSC)
Hvad bor i kanten af rummet? Bortset fra højflyvende jetflypiloter (og den lejlighedsvis vågede skydiver) ville du ikke forvente at finde mange levende ting over 10 kilometer op - alligevel er det netop her, hvor en NASA-forsker jager efter bevis på liv.
Jordens stratosfære er ikke et sted, man typisk skulle tænke på, når man overvejer gæstfri miljøer. Højt, tørt og koldt er stratosfæren det lag lige over, hvor det meste vejr forekommer, der strækker sig fra ca. 10 km til 50 km (6 til 31 mil) over jordoverfladen. Temperaturer i de laveste lag er i gennemsnit -56 C (-68 F) med jetstrømvind, der blæser på en konstant 100 mph. Atmosfære densitet er mindre end 10%, der findes ved havoverfladen, og ilt findes i form af ozon, der beskytter liv på overfladen mod skadelig UV-stråling, men lader alt over 32 km åbent udsættes for.
Det lyder som et godt sted at kigge efter livet, ikke? Biolog David Smith fra University of Washington mener det ... han og hans team har fundet "mikrober fra ethvert større domæne", der rejser inden for vindene i den øvre atmosfære.
Smith, hovedundersøger med Kennedy Space Center's Microorganisms in the Stratosphere (MIST) -projektet, arbejder på at tage en folketælling af liv titusinder af meter over jorden. Ved hjælp af vejrballoner i høj højde og prøver indsamlet fra Mt. Bachelor Observatory i det centrale Oregon, Smith sigter mod at finde ud af, hvilke slags mikrober der findes højt i atmosfæren, hvor mange der er, og hvor de måske er kommet fra.
”Liv, der overlever i store højder, udfordrer vores opfattelse af biosfæregrænsen.”
- David Smith, biolog, University of Washington i Seattle
Selvom der har været rapporter om mikroorganismer, der eksisterede så højt som 77 km siden 1930'erne, tvivler Smith på gyldigheden af nogle af de gamle data ... mikroberne kunne have været bragt op af forskningsbilerne selv.
”Næsten ingen kontrol med sterilisering er rapporteret i papirerne,” sagde han.
Men selvom nogle forskere har antydet, at mikroberne kunne være kommet fra det ydre rum, mener Smith, at de er jordbaserede. De fleste af de hidtil opdagede mikrober er bakteriesporer - ekstremt hårde organismer, der kan danne et beskyttende skall omkring sig selv og dermed overleve de lave temperaturer, tørre forhold og høje niveauer af stråling, der findes i stratosfæren. Støv storme eller orkaner kunne formodentlig levere bakterierne i atmosfæren, hvor de danner sporer og transporteres over hele kloden.
Hvis de lander i et passende miljø, har de evnen til at genudnytte sig selv og fortsætte med at overleve og formere sig.
Selv om det er vanskeligt at indsamle disse højtflyvende organismer, er Smith overbevist om, at denne forskning vil vise, hvordan en sådan grundlæggende liv kan rejse lange afstande og overleve selv de hårdeste miljøer - ikke kun på Jorden, men muligvis også i andre verdener, såsom den desserterede jord af Mars.
”Vi har stadig ingen idé om, hvor vi skal tegne biosfærens højdegrænse,” sagde Smith. Denne undersøgelse vil "behandle, hvor lang levetid der potentielt kan forblive i stratosfæren, og hvilke slags mutationer den kan arve, mens den er høj."
Læs mere om Michael Schirbers artikel til Astrobiology Magazine her, og se David Smiths seminar "The High Life: Airborne Microbes on the Edge of Space" afholdt maj 2012 på University of Washington nedenfor:
Indsatte billeder - Øverst: lag af atmosfæren via Smithsonian / NMNH. Nederst: Scanning af elektronmikroskopbillede af atmosfæriske bakteriesporer opsamlet fra Mt. Bachelor Observatorium (NASA / KSC)
