Voyager 2-mosaik af Neptuns største måne, Triton (NASA)
På 2.780 km (2.700 km) på tværs er den frigide og rynkede Triton Neptuns største måne og den syvende største i solsystemet. Den kredser rundt om planeten bagud - det vil sige i den modsatte retning, som Neptun roterer - og er den eneste store måne, der gør det, hvilket får astronomer til at tro, at Triton faktisk er et fanget Kuiper Belt-objekt, der faldt i kredsløb omkring Neptun på et tidspunkt i vores solsystem næsten 4,7 milliarder år lange historie.
Kort fortalt besøgt af Voyager 2 i slutningen af august 1989 viste det sig, at Triton havde en underligt spottet og temmelig reflekterende overflade næsten halvt dækket med et ujævnt "cantaloupe-terræn" og en skorpe bestående af for det meste vandis, pakket rundt om en tæt kerne af metallisk klippe. Men forskere fra University of Maryland antyder, at mellem isen og klippen kan ligge et skjult hav af vand, holdes væske trods estimerede temperaturer på -97 ° C (-143 ° F), hvilket gør Triton til endnu en måne, der kunne have en undergrund hav.
Hvordan kunne en sådan kølig verden opretholde et hav med flydende vand i nogen længere tid? For det første ville tilstedeværelsen af ammoniak inde i Triton medvirke til at sænke frysepunktet for vand markant, hvilket giver et meget koldt - for ikke at nævne grimme smag - hav under jorden, der afholder sig fra at fryse fast stof.
Derudover kan Triton have en kilde til intern varme - hvis ikke flere. Da Triton først blev fanget af Neptunes tyngdekraft, ville dens bane oprindeligt have været meget elliptisk og udsat den nye måne for intens tidevandsbøjning, der ville have genereret en hel del varme på grund af friktion (ikke i modsætning til hvad der sker på Jupiters vulkanmåne Io.) Selvom over tid er Tritons bane meget næsten cirkulær omkring Neptun på grund af energitabet forårsaget af sådanne tidevandskræfter, varmen kunne have været tilstrækkelig til at smelte en betydelig mængde vandis fanget under Tritons skorpe.
Relateret: Titans tidevand Foreslå et hav under jorden
En anden mulig varmekilde er forfaldet af radioaktive isotoper, en igangværende proces, der kan varme en planet internt i milliarder af år. Selvom den ikke er alene nok til at afrimme et helt hav, kombinerer denne radiogene opvarmning med tidevandsopvarmning, og Triton kunne meget godt have tilstrækkelig varme til at have et tyndt, ammoniak-rigt hav under et isolerende "tæppe" af frosset skorpe i meget lang tid - skønt til sidst afkøles det og fryser fast som resten af månen. Hvorvidt dette allerede er sket eller stadig skal ske, er stadig at se, da flere ukendte stadig er en del af ligningen.
”Jeg tror, det er yderst sandsynligt, at der findes et underjordisk ammoniak-rigt hav i Triton,” sagde Saswata Hier-Majumder ved University of Marylands Department of Geology, hvis holds papir for nylig blev offentliggjort i tidsskriftet i august Icarus. "[Endnu] der er en række usikkerheder i vores viden om Tritons indre og fortid, hvilket gør det vanskeligt at forudsige med absolut sikkerhed."
Stadig bør ethvert løfte om flydende vand, der findes andre steder i store mængder, gøre os opmærksomme, da det er inden for sådanne miljøer, som forskere mener er vores bedste chance for at lokalisere ethvert udenjordisk liv. Selv i solsystemets fjerneste rækkevidde, fra planeterne til deres måner, ind i Kuiper Belt og endda derudover, hvis der er varme, flydende vand og de rigtige elementer - som alle synes at dukke op de mest overraskende steder - scenen kan indstilles, så livet kan gribe fat.
Læs mere om dette her på Astrobiology.net.
Indsat billede: Voyager 2-portræt af Neptune og Triton taget den 28. august 1989. (NASA)
