InSight-landeren har været på Mars i 213 Sols på sin mission for at forstå det røde planet. Det er bevæbnet med et seismometer, en temperatur- og vindsensor og andre instrumenter. Men det er uden tvivl det primære instrument, der er mol, eller pakken med varmestrøm og fysiske egenskaber (HP3.), Og muldvarpen har siddet fast i et stykke tid.
Møllen blev udviklet af DLR, (German Aerospace Center), og det har til opgave at hamre vej under Mars's overflade og måle den varme, der strømmer fra planetens indre. Det hjælper forskere med at forstå, hvordan Mars dannede sig, og hvis det dannede sig af det samme materiale, som Jorden og Månen dannede ud fra.
Men for at gøre det skal det trænge igennem mindst tre meter og ideelt til sin mission dybde på 5 meter. Men muldvarpen sidder fast på cirka 30 cm (12 tommer) og går ikke dybere. På den dybde kan det ikke generere nogen nyttige data.
Oprindeligt troede InSight-teamet, at muldvarpen var ramt en klippe og var blokeret. Men efter analyse og eksperimentering med en mock-up lander på test-bed faciliteter, kom de med en anden forklaring: et hulrum i jorden.
Moloen er afhængig af friktion med den klippe, der omgiver den, for at hamre sin vej ned i jorden, og ingeniører troede, at muldvarpen havde skabt et hulrum omkring sig selv med sin hammerbevægelse. Uden denne friktion, vil muldvarpen bare rekyle sig fra hammerhandlingen og hoppe rundt i hullet i stedet for at trænge ind.
På det tidspunkt Tilman Spohn, hovedundersøgelsesleder for HP3 eksperiment ved DLR Institute of Planetary Research, sagde ”Vi er nu temmelig sikre på, at det utilstrækkelige greb fra jorden omkring molen er et problem, fordi friktionen forårsaget af den omgivende regolit under den lavere gravitationsattraktion på Mars er meget svagere end vi forventet.”
Men de kunne ikke være sikre, fordi InSights kameraer ikke kan se ind i hullet.
I begyndelsen af juni udviklede InSight-teamet en plan for at få HP3 tilbage på banen. De besluttede at bruge robotarmen til at løfte muldvarpens støttestruktur ud af vejen, så de kunne se ind i molens hul.
Dette var en delikat operation. De kan desværre ikke løfte molen ud af hullet, fordi robotinstrumentarmen ikke kan gribe den. Hvis de utilsigtet løfter muldvarpet ud af hullet, har de ingen måde at placere det tilbage i hullet eller i et nyt hul. Det ville være spillet ovre.
I en nylig pressemeddelelse har NASA meddelt, at de med succes har fjernet muldvarpens støttestruktur ud af vejen og placeret den på siden.
”Men i øjeblikket er hele holdet opstemt, fordi vi er så meget tættere på at få muldvarpen til at flytte igen.”
Troy Hudson, InSight-videnskabsmand og -ingeniør
”Vi har afsluttet det første skridt i vores plan for at redde muldvarp,” sagde Troy Hudson, en videnskabsmand og ingeniør med InSight-missionen på NASAs Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Californien. ”Vi er ikke færdige endnu. Men for øjeblikket er hele holdet ophidset, fordi vi er så meget tættere på at få muldvarpen til at flytte igen. ”
Nu, hvor muldvarpens støttestruktur er flyttet til side, kan kameraets på landingsens instrumentarm se i hullet. Og de har bekræftet, hvad InSight-teamet havde mistanke om. Der er dannet en lille grop omkring molen, idet den fratager den nødvendige friktion for at trænge dybere.
”Billederne, der kommer tilbage fra Mars, bekræfter det, vi har set i vores test her på Jorden,” sagde HP3 Projektforsker Mattias Grott fra DLR. ”Vores beregninger var korrekte: Denne sammenhængende jord komprimeres i vægge som muldvarpshamrene.”
De har allerede fået en plan for at afhjælpe situationen. Robotinstrumentarmen har en lille øse på enden, og de agter at bruge denne øse til at klappe på hullet og komprimere jorden, forhåbentlig eliminere hulrummet.
Selvom det er vellykket, kan muldvarp måske stadig have ramt en klippe. Eller så rammer den muligvis en klippe på vej ned, hvis den genoptager hamringen igen. Molen er designet til at skubbe mindre klipper ud af vejen, men der er en grænse for det. En stor klippe kan blokere dens fremskridt. Det sted, hvor molen blev placeret, blev valgt meget omhyggeligt i håb om at undgå store klipper, men der er ingen måde at se under jorden.
Der vil være mere omhyggelig analyse og planlægning, mens teamet finder ud af, hvad de skal gøre næste, og det vil tage et stykke tid. Når armen har frigivet muldvarpets støttestruktur, vil de komme nærmere tæt på kameraet og få et rigtig godt kig på hullet. Forhåbentlig finder teamet en løsning, og HP3 kan fuldføre sin mission.
NASA har offentliggjort en forespørgsel om muldvarpets situation og deres forsøg på at løse problemet.
Mere:
- Pressemeddelelse: NASAs InSight afslører 'Mole'
- NASA: Almindelige spørgsmål om InSights mol
- Space Magazine: Ingeniører løser stadig fejl, hvorfor Mars InSight's Mole er fast og ikke vil gå noget dybere
- Space Magazine: Forskere forsøger at finde ud af, hvorfor InSights "muldvarp" ikke kan grave noget dybere
