En rejse på ni uger tog forskere fra hele verden til at bore og udforske havbunden ved New Zealand og Australien. De fandt bevis for landbaserede fossiler, der afslørede, at den gamle landmasse ikke altid var begravet under bølgerne.
"Zealandia, et forsænket kontinent, der længe går tabt under havene, opgiver sine 60 millioner år gamle hemmeligheder gennem videnskabelig havboring," Jamie Allan, programdirektør i U.S. National Science Foundation's Division of Ocean Sciences, sagde det i en erklæring.
Tabt 8. kontinent
Tidligere i år argumenterede forskere for, at de kendte syv kontinenter havde en længe mistet bror - Zealandia, en smal bånd, der omfatter New Zealand og ligger ud for østkysten af Australien, og hvis landmasse for det meste er 3.280 fod (1.000 meter) nedenfor havoverfladen under havets overflade. Blandt beviserne for Zealandia: Skorpen, der udgør Zealandia, er meget lavere end den omgivende oceaniske skorpe, og dens geologiske sammensætning ligner mere kontinental kontra oceanisk skorpe. Derudover adskiller en smal bånd af oceanisk skorpe Australien fra Zealandia, hvilket antyder, at de to landmasser var adskilte.
Området er imidlertid så fjernt, at få geologer havde udforsket regionen.
For at besvare spørgsmål om det mystiske kontinent borede forskere ombord på JOIDES-resolutionen, et forskningsboreskib, borede sedimentkerner fra seks steder langs havbunden, der udgør Zealandia. Kernerne aflagde 2.520 m fod under overfladen og afslørede 70 millioner år af det antikke kontinentets historie.
Holdet fandt en skattekiste af fossiler, der afslører, at Zealandia ikke altid var under havet.
"Mere end 8.000 eksemplarer blev undersøgt, og flere hundrede fossile arter blev identificeret," sagde ekspeditionsmedhøvdingforsker Gerald Dickens fra Rice University i Texas. "Opdagelsen af mikroskopiske skaller af organismer, der levede i varmt lavt vand og sporer og pollen fra landplanter, afslører, at geografien og klimaet i Zealandia var dramatisk anderledes i fortiden."
For omkring 100 millioner år siden var Australien, Antarktis og Zealandia alle del af et megakontinent. Den nye boring afslørede, at selv om Zealandia splittede sig fra disse regioner og sank under vandet for ca. 80 millioner år siden, kan vulkanismekæden, der udgør Stillehavets "Ring of Fire", muligvis have fået Zealandia til at spænde omkring 40 millioner til 50 millioner år siden , som også dramatisk omformede landskabet.
Resultaterne kunne afsløre, hvordan planter og dyr spredte sig over det sydlige Stillehav. I fortiden tilvejebragte dette område nogle lave have og nogle strimler af land for at give arter mulighed for at migrere og bevæge sig mellem regioner, sagde forskerne.
Oprindeligt udgivet på Live Science.
