I serien "Ringenes Herre" forfatter J.R.R. Tolkien opfandt det fantastiske "warg", et ulvlignende dyr med skarpe tænder, der boede i Misty Mountains. Lidt vidste Tolkien, at en sådan skabning, måske endnu mere skræmmende end en warg, faktisk eksisterede.
Denne nyopdagede, men nu uddøde, rovdyr boede for cirka 22 millioner år siden i det, der nu er Kenya. Det var større end en isbjørn, den største landbaserede kødædende levende i dag; den vejede op til 3.300 kg. (1.500 kg), målt 8 fod (2,4 meter) lang fra snute til rumpe og stod 4 fod (1,2 m) højt ved skuldrene.
Væsenet havde meget skarpe, kraftige tænder og betragtes som en hypercarnivore - hvilket betyder, at den fik næsten alle sine kalorier fra kød.
Forskere kalder den nyfundne kød eater Simbakubwa kutokaafrika, Swahili for "stor løve fra Afrika." Men det var meget større end en moderne løve, sagde studien, co-researcher Matt Borths, kurator for Division of Fossil Primates ved Duke Lemur Center i North Carolina.
"En del af grunden til, at vi kaldte det 'stor løve' på Swahili, er fordi det ville have spillet en løvelignende rolle i det gamle økosystem," fortalte Borths til Live Science i en e-mail. Da den var sulten, S. kutokaafrika holdt ikke tilbage. "Dyr, der måske har været på menuen, var anthracotheres (flodheste til slægten, der var længere end deres moderne fætre), elefant-slægtninge og kæmpe hyraxer (i dag ser hyraxes ud som grinede kaniner, men tidligere fyldte de zebraer og antilop-nicher i Afrika) ."
Udover at ligne en warg, S. kutokaafrika ville virke underlige efter dagens standarder, sagde Borths.
”Sammenlignet med moderne kødædende pattedyr ville hovedet have set lidt for stort ud for sin krop, ligesom en meget tandig Funko Pop-figur,” sagde han.
Boringer kom over fossile rester af S. kutokaafrika i en museumsskuffe. Han var tilfældigvis på Nairobi National Museum, hvor han studerede udviklingen af hyaenodonter, en gruppe af uddøde kødædende pattedyr, der boede i Afrika, Eurasia og Nordamerika under Miocen-epoken, der varede fra ca. 23 millioner til 5 millioner år siden .
”Jeg troede, at jeg var gået igennem alle kød spisere fra for ca. 20 millioner år siden,” sagde Borths. ”I løbet af en frokostpause besluttede jeg at åbne et par andre skuffer for at lære om kødædende dyr fra istiden, og der var denne enorme kæbe. Baseret på tændernes struktur, vidste jeg, at det var en hyaenodont, men jeg havde ingen idé om, at dette eksemplar eksisterede. "
Kæben var så stor, at den ikke kunne passe ind i skabet med sine nære slægtninge, sagde han. Keen for at lære mere, nåede han ud til Nancy Stevens, der studerede fossiler fra Meswa Bridge, Kenya, hvor S. kutokaafrika s rester blev oprindeligt fundet. Stevens, professor i funktionel morfologi og hvirveldyr paleontology ved Ohio University, blev medforfatter på studiet.
"Opdagelser som denne understreger betydningen af museer som stammer af information om vores planetes fortid," fortalte Stevens til Live Science i en e-mail.
Foruden spændingen ved at finde en så stor og tidligere ukendt hypercarnivore, sagde forskerne, at de var glade for at finde en så komplet hyaenodont.
"De fleste af de pårørende til Simbakubwa er kendt fra temmelig skræmmende materiale, "sagde Borths." Tænderne er stadig ret skarpe! Vi har også en ankelben, der fortæller os hvordan Simbakubwa måske er flyttet. Med disse data kan forskere bedre fortolke fragmentarisk materiale af andre arter ved at sammenpakke udviklingen af denne gruppe kæmpe-rovdyr, der udviklede sig, når kontinenter smed ind i hinanden, landskaber blev mere åbne og linjer, der stammer fra forskellige kontinenter, begyndte at blandes til det første tid."
