Efter at snesevis af pilothvaler strandede sig selv på St. Simons Island, Georgien, igår aften (16. juli), sprang bekymrede strandgængere, livreddere og embedsmænd for vilde dyr til handling, og gjorde deres bedste for at manøvrere hvalerne tilbage i vandet.
”Mens stranding er en kendt naturlig forekomst, er det eneste, vi kan gøre, at fortsætte med at skubbe dem ud til havet,” sagde Clay George, en naturbiolog ved Georgiens Department of Natural Resources (DNR).
Dixie McCoy, strandbesøg og bosiddende i St. Simons Island, udsendte en hjerteskærende video på Facebook, der viser hvaler, der kæmper for at komme tilbage i vandet. "Hvordan pokker blev så mange skyllet op her?" spurgte nogen.
"Alle disse hvaler er vasket op til land, og der er allerede været en hval, der er blevet angrebet af en haj," sagde McCoy i videoen. "Det er så trist."
McCoy vurderede, at der var omkring 40 dyr på stranden, men det lokale nyhedsbureau WJCL rapporterede, at der var mere end 50 strandede hvaler. Folk i alle aldre anstrengede sig for en tapper indsats og arbejder sammen for at skubbe de fleste af de nødlidende havpattedyr tilbage til havet.
”Jeg kan fortælle dig hvad, Glenn County kom sammen om denne,” sagde McCoy.
Men trods strandfarernes bemærkelsesværdige præstation vendte nogle af hvaler tilbage til stranden. Mindst to af hvalerne døde og blev taget for at blive nekropsieret, rapporterede DNR fra Georgien. De resterende hvaler blev sidst set svømmer tæt på kysten, og embedsmænd i dyrelivet håber hvaler fortsætter med at flytte ud til havet.
Hvorfor strandede de?
Pilothvaler er et af de største medlemmer af delfinfamilien, kun andet end spækhuggeren i størrelse, ifølge American Cetacean Society (ACS). Hvalerne, der strandede i Georgien, var sandsynligvis korte finnhvaler (Globicephala macrorhynchus).
Kortfinkede og langfindede pilothvaler (Globicephala melas) ser næsten identiske ud, når de ses i naturen, men de to arter er forskellige i finnelængde, tandantal og kraniumform. De korte finnede findes i subtropiske og tropiske områder, mens de lange finnede findes i de højere breddegrader for begge halvkugler, ifølge ACS.
Begge arter af pilothvaler er meget sociale og rejser i grupper på 20 til 90 individer, og det er ikke usædvanligt, at de store grupper strander sammen. Den største dokumenterede stranding af pilothval skete i 1918, da anslagsvis 1.000 hvaler strandede sig selv på Chatham-øerne, 800 km øst for South Island of New Zealand, ifølge landets ministerium for bevarelse.
Men hvorfor hvaler udviser denne livsfarlige opførsel forbliver et mysterium for forskere.
Den mest aftalte hypotese er, at hvalenes ekkolokation ikke er så effektiv i lavt vand tæt ved kysten, som det er i nærheden af de stejle undervandsskrenter ved kanten af kontinentalsokkelen, ifølge New Zealands ministerium for konservering. Ligesom andre hvaler, bruger pilothvaler echolocation for at finde deres bytte - primært blæksprutte. Det er muligt, at når hvaler følger byttet nærmere kysten, bliver hvalerne desorienterede og er ikke i stand til at finde vej tilbage til havet, før de strander sig selv.
Det er også muligt, at hvalenes sociale tendenser betyder, at når en hval vasker i land, følger andre for at hjælpe, kun for at sætte sig fast. Det kan også være en kombination af faktorer, der får dyrene til at strande, men disse grunde er stadig ukendte.
Kortfinkede pilothvaler anses for at være den mindst bekymrede art ifølge International Union for Conservation of Nature and Natural Resources (IUCN), og ACS vurderer, at der er omkring 200.000 pilotfiskhvaler på verdensplan.
