I det mindste antydede resultaterne af en nylig undersøgelse foretaget af University of Colorado Anschutz Medical Campus. Efter at have undersøgt en gruppe af testmus, der tilbragte to uger i rummet ombord på STS-135 - den sidste mission af NASAs rumskyttelprogram - konkluderede de, at at tilbringe længere tid i rummet faktisk kunne resultere i leverskader.
I nogen tid har videnskabsmænd forstået, at eksponering for miljøer med nul-tyngdekraft eller mikro-tyngdekraft kommer med sin del af sundhedseffekter. Men indtil videre har forskningen stort set været begrænset til andre områder af den menneskelige krop. At forstå de virkninger, det har på indre organer og andre aspekter af ens helbred, er ekstremt vigtigt, da NASA begynder forberedelserne til en besætning til Mars.
Mens virkningerne af langtidsophold i rummet har været genstand for meget videnskabelig og medicinsk undersøgelse, har fokus indtil videre været på virkningerne på knogletæthed og muskelmasse. Et godt eksempel på dette er Twins-undersøgelsen udført af NASAs Human Research Program (HRP), som undersøgte virkningerne på en astronaut Scott Kelly's krop, efter at han tilbragte et år ombord på den internationale rumstation.
Undersøgelsen rapporterede, at "uden tyngdekraft, der arbejder på din krop, mister dine knogler mineraler, med en massefald på over 1% pr. Måned." Tilsvarende anførte en rapport fra Johnson Space Center - med titlen "Muscle Atrophy" - "astronauter oplever op til 20 procent tab af muskelmasse på rumflyvninger, der varer i fem til 11 dage."
Disse og andre undersøgelser har vist, at udsættelse for miljøer med nul tyngdekraft eller mikrogravitation kan tage en vejafgift på en astronauts krop, deres sanser (dvs. synsstyrke og hørelse) såvel som deres vestibulære (følelse af balance og orientering) og hjerte-kar systemer. Denne seneste undersøgelse var imidlertid den første til at undersøge virkningen af rumfart på leveren.
Som professor Karen Jonscher - lektor i anæstesiologi og fysiker ved CU Anschutz og undersøgelsens hovedforfatter - forklarede i en pressemeddelelse på universitetet: ”Før denne undersøgelse havde vi virkelig ikke meget information om påvirkningen af rumfart på leveren. Vi vidste, at astronauter ofte vendte tilbage med diabeteslignende symptomer, men de løste normalt hurtigt. ”
Selvom de er midlertidige, viste disse diabeteslignende symptomer, at der er en forbindelse mellem mikrotyngdekraft og stofskifte. Som det største stofskifteorgan var det blevet teoretiseret, at leveren også kunne være et mål for rummiljøet. Indtil nu forblev spørgsmålet om, hvorvidt selve leveren blev påvirket, et åbent spørgsmål.
Men efter at Jonscher studerede leverprøver, der blev taget fra rotterne, fandt de, at den tid, de tilbragte i rummet, så ud til at aktivere specialiserede leverceller, der muligvis fortsætter med at forårsage ardannelse og forårsage langvarig skade på organet. Alt i alt tilbragte rotterne kun tretten og en halv dag i rummet under den sidste flyvning af rumfærgen Atlantis (i juli 2011). Som sådan var resultaterne ganske overraskende.
I det væsentlige fandt Jonschers team, at rumflyvning resulterede i øget fedtlagring i leveren, hvilket blev ledsaget af et tab af retinol (en animalsk form af vitamin A) og ændringer i niveauer af gener, der var ansvarlige for nedbrydning af fedt. Som et resultat viste musene tegn på ikke-alkoholisk fedtleversygdom (NAFLD) og potentielle tidlige indikatorer for begyndelsen af fibrose, hvilket kan være en af de mere progressive konsekvenser af NAFLD.
Disse fund rejser naturligvis bekymringer for de virkninger, rumrejsen ville have på astronauter. ”Spørgsmålet er,” sagde Jonscher, ”hvordan påvirker det din lever? Det tager generelt lang tid, måneder til år, at inducere fibrose hos mus, selv når man spiser en usund kost. Hvis en mus viser begynnende tegn på fibrose uden ændring i kosten efter 13 ½ dage, hvad sker der så med menneskerne? ”
Et andet interessant aspekt af forskningen er de paralleller, den viser med sundhedsmæssige problemer her på Jorden. Som navnet antyder, kan NAFLD være forårsaget af, at der er en kost, der er overdreven rig på mættet fedt. Misbrug af alkohol har lignende virkninger og skader leveren, så den ikke længere er i stand til at opretholde regelmæssige metaboliske og regulatoriske processer. Derudover er der en sammenhæng mellem disse resultater og resultaterne af inaktivitet og aldring.
Som det også blev indikeret i NASAs HRP-undersøgelse fra 2001, er antallet af knogletab for ældre mænd og kvinder på Jorden fra 1% til 1,5% pr. År, hvilket er i overensstemmelse med hvad astronauter i rummet oplever. Og CU Anschutz-undersøgelsen bemærkede ligheder mellem muskelatrofien, musene oplevede, og mennesker, der oplevede længerevarende perioder med sengeleje (dvs. patienter, der blev bedret på hospitalet).
Så virkelig ser det ud til, at virkningerne af lang tid i rummet og / eller rumrejsen vil resultere i de samme slags fysiske ændringer, der kommer fra et liv med inaktivitet, alkoholisme og aldring - muligvis alt sammen rullet til et. Men inden nogen begynder at tænke på, at dette skulle afskrække os fra rumrejse og udforskning, indrømmer prof. Jonscher, at undersøgelsen efterlader noget rum for tvivl.
”Hvorvidt dette er et problem eller ej, er et åbent spørgsmål,” sagde hun. ”Vi er nødt til at se på mus, der er involveret i rumflugt med længere varighed for at se, om der er kompensationsmekanismer, der kommer i spil, der kan beskytte dem mod alvorlig skade. Yderligere undersøgelse på dette område er fortjent, og analyse af væv, der høstes i rummet fra mus, der er fløjet ombord på den internationale rumstation i flere måneder, kan hjælpe med at afgøre, om langtids rumfart kan føre til mere avanceret leverskade, og om skader kan forhindres. ”
Derudover sørgede NASA for, at dens astronauter opretholdt et fysisk og ernæringsmæssigt regime for at minimere de sundhedsmæssige virkninger af rumrejsen. Hvorvidt de vil være tilstrækkelige til langvarige missioner gjenstår at se. Under alle omstændigheder er forskningen udført af CU Anschutz og andre institutioner om virkningerne af den tid, der er brugt væk fra Jorden, af stor betydning, især når man overvejer NASA og andre rumfartsbureauer langsigtede efterforskningsplaner for fremtiden.
Uanset om det er en mission til Mars, som vil involvere et år tilbragt i rummet, eller missioner tilbage til Månen, at kende de langsigtede virkninger af nul-tyngdekraft eller reduceret tyngdekraft er afgørende!
