I løbet af den sidste istid forfulgede knoglemulkende hyener det sneklædte canadiske arktisk område, hvilket sandsynligvis tilfredsstillede deres kødtrang ved at jage besætninger af røde karibuer og heste, mens de også rensede mammutekroppe på tundraen, viser en ny undersøgelse.
Den store konstatering - at gamle hyener levede i det nordamerikanske arktisk - er baseret på to små tænder, som arkæologer fandt i Canadas nordlige Yukon-territorium.
De to tænder udfylder et gapende hul i fossilpladen. Forskere havde allerede bevis for, at hyen af ulvstørrelse kendt som Chasmaporthetes boede i Mongoliet og - efter at have krydset landingsbroen på Beringstredet - Kansas og det centrale Mexico. De nyfundne tænder viser, hvor Chasmaporthetes boede mellem disse to steder: ca. 4.000 mil (6.500 kilometer) væk fra den gamle verden i Mongoliet og 2.500 mil (4.000 km) nord for Kansas, sagde forskerne.
Med andre ord, Chasmaporthetes kunne tilpasse sig alle former for miljøer, fortalte studieforsker Jack Tseng, en hvirveldyrspaleontolog ved universitetet i Buffalo i New York, til Live Science.
Arkæologer fandt oprindeligt de to fossile tænder i 1970'erne i en fossil hotspot kendt som Old Crow Basin. Men ingen har nogensinde offentliggjort undersøgelser af tænderne, der blev langvarige i årtier i samlingerne på det canadiske naturmuseum i Ottowa, Ontario.
Tseng lærte kun om tænderne gennem mund til mund. Fortrolig hoppede han ind i sin bil og kørte de 6 timer fra Buffalo til Ottawa i februar, død om vinteren. Tænderne, en molær og premolær, var så forskellige, at "inden for de første 5 minutter var jeg temmelig sikker på, at dette var Chasmaporthetes, ”fortalte han Live Science.
Når de fleste mennesker tænker på hyener, ser de på de rovdyr, der strejfer om Afrika i dag. Men hyener opstod faktisk i Europa eller Asien for omkring 20 millioner år siden. Først senere kom hyener ind i Afrika, og et endnu mindre antal vandrede hen over Beringstredets landbro til Nordamerika, i det mindste ifølge den eksisterende eksisterende fossilrekord.
Tænderne er udfordrende til dato, fordi de blev fundet i den indre bøjning af en flod - hvilket betyder, at strømmen skyllede dem væk fra deres oprindelige hvilested. Men baseret på bassinets geologi er tænderne sandsynligvis mellem 1,4 millioner og 850.000 år gamle, sagde Tseng.
Disse tænder er dog ikke fra de ældste hyener i Nordamerika. Prisen går til de 4,7 millioner år gamle hyenefossiler, der findes i Kansas, sagde Tseng.
Han tilføjede, at disse gamle hyener aldrig løb ind i et menneske. Dyrene uddøde i Nordamerika for mellem 1 million og 500.000 år siden, længe før mennesker ankom til Amerika. (Et af de ældste menneskelige spor i Amerika er et 15.600 år gammelt fodaftryk i Chile.) Det er uklart, hvorfor disse hyener forsvandt, men det er muligt, at andre glupske istidens rovdyr, såsom den knækkende hund (Borophagus), kæmpe kortfaset bjørn (Arctodus) eller jagthund-lignende kanid (Xenocyon) overtog deres levesteder og udråbte dem til bytte, sagde Tseng.
I dag er der kun fire levende hyenearter - tre knogeknusende arter og den myrspisende varulv. I betragtning af det Chasmaporthetes var en knogeknuser, spillede det sandsynligvis en stor rolle i bortskaffelse af slagtekroppe i det gamle Nordamerika, ligesom gribber gør i dag, sagde Tseng.
Den nye undersøgelse tager et meget tiltrængt dyk i kødædende udvikling og mangfoldighed i Nordamerika, sagde Blaine Schubert, administrerende direktør for Center of Excellence in Paleontology og professor i geovidenskab ved East Tennessee State University, som ikke var involveret i undersøgelsen.
"Det er længe blevet antaget, at hyener krydsede den broerske landbro for at komme ind i Nordamerika, men der manglede bevis," fortalte Schubert til Live Science i en e-mail. "Disse nye fossiler understøtter den beringiske spredningshypotese og øger omfanget af Chasmaporthetes."
