Scapa Flow, som er beskyttet af vand i Skotlands Orkneyøer, er roligt på overfladen. Men under vandet er havbunden fuld af historiske skibsvrag og krigsgraver, hvor hundreder af sømænd blev dræbt.
Brug af ekkolods- og undervandsrobotter har marinearkeologer netop afsluttet en mission for at kortlægge 10 af disse vrak i detaljer, herunder de resterende skibsvrag fra den forladte tyske højsøflåde fra 1. verdenskrig. Forskernes mål er at fremstille digitale kopier af havbunden steder og spore skibernes fysiske tilstand.
"De fortæller en så stor historie om virkelig vigtige begivenheder gennem historien," fortalte Sandra Henry, en marinearkeolog hos Orknøyforskningscenteret for arkæologi, eller ORCA, der ledte projektet, til Live Science. "Så på en måde forsøger vi at bringe historien om disse vraksteder til overfladen."
Scapa Flow er et populært sted for dykkere, især for dem, der ønsker at udforske High Seas Fleet, som var kampflåden for den tyske kejserlige flåde.
Efter afslutningen af første verdenskrig fik den besejrede tyske flåde sin flåde interneret i Scapa Flow. Versailles-traktaten skulle bestemme skibenes skæbne. Men inden fredsaftalen blev underskrevet, gav den tyske kommandør ordren om at pendle hele flåden den 21. juni 1919 for at forhindre, at krigsskibe blev beslaglagt. Sømændene åbnede fortovene, knuste vandrør og forlod skibene, da de begyndte at synke.
Begivenheden var det største tab af krigsskibe i historien, siger forskere. Et brev fra en ung britisk officer, der blev offentliggjort af BBC News sidste år, fangede dagens drama: ”Vandet var en masse vragning af enhver beskrivelse, både, carley-svømmer, stole, borde og mennesker og Bayern "det største tyske slagskib, hendes bue, der blev opdrættet lodret ud af vandet, var ved at bryde ned endelig nedad, hvilket hun gjorde et par sekunder senere, i en sky af røg, der sprængte kedlerne, mens hun gik."
I alt sank 52 skibe. Kun syv skibe er tilbage på havbunden i dag. De fleste af vragene blev reddet i de følgende årtier, skønt der stadig er nogle rester af de reddede skibe, der aldrig nåede det til overfladen. (Bayerns pistoltårne kan for eksempel stadig ses i havbundenes mudder.)
Foruden de syv skibe fra den tyske flåde, indsamlede forskerne også nye data om tre britiske krigsgraver, hvor det normalt er forbudt at dykke: HMS Vanguard, HMS Hampshire og HMS Royal Oak.
HMS Vanguard blev ødelagt, da en gnist satte en række eksplosioner i gang den 9. juli 1917. Af de 845 mennesker, der var om bord, overlevede kun to. HMS Hampshire ramte en mine, der blev lagt af den tyske marine på vestkysten af Orkney (teknisk set lige uden for Scapa Flow) den 6. juni 1916. Dette skib havde ført den britiske militærbefalende Lord Kitchener på en diplomatisk mission til Rusland. Han var blandt de 737 døde. HMS Royal Oak blev torpederet af en tysk U-båd under 2. verdenskrig den 14. oktober 1939 og 833 blev dræbt, ifølge historiske rapporter.
Bortset fra Vanguard, hvis vrag er temmelig spredt på grund af eksplosionens art, er de andre ni vragsteder stort set intakte, sagde Henry. Hendes team indsamlede data med fjernbetjente køretøjer (ROV'er) og geofysiske værktøjer som en multibeam-ekkolod, der sender en fan af lydbølger til at sprænge havbunden for at kortlægge det undervandslandskab.
Forskerne håber, at de ved at sammenligne deres billeder med tidligere data kan se, hvordan vragsiderne ændrer sig, bevæger sig eller begynder at kollapse. De ønsker også at hjælpe med at etablere et grundlæggende billede af webstedet til fremtidig undersøgelse.
”Diverse fortæller os, at disse vrak ændrer sig drastisk,” sagde Henry. "Det er meget vigtigt for os at forstå deres nuværende tilstand, og hvordan de forværres med tiden."
Der er ingen aktuelle planer om at gendanne genstande fra Scapa Flow-vrakene; målet er at bevare de sunkne skibe i deres oprindelige position. Looting er en anden trussel. Sidste år blev to dykkere efter sigende bøde med 18.000 £ (US $ 22.529) hver for at fjerne artefakter som en skibs telefon og lanterne fra de tyske vrak.
