Spiralgalakse NGC 1309. Billedkredit: Hubble Klik for større billede
Ser ud som et barns pinhjul, der er klar til at sætte en spinding ved en mild brise, denne dramatiske spiralgalakse er en af de seneste set af NASAs Hubble-rumteleskop. Fantastiske detaljer om den ansigt-på spiral galakse, katalogiseret som NGC 1309, er fanget i dette farvebillede.
Nylige observationer af galaksen taget i synligt og infrarødt lys samles i en farverig skildring af mange af galakens funktioner. Lyse blå områder med stjerne dannelse pepre spiralarmene, mens rødmede støvbaner følger spiralstrukturen ind i en gullig central kerne hos stjerner med ældre befolkning. Billedet suppleres med utallige fjerntliggende baggrundsgalakser.
Imidlertid er dette galakse-billede mere end bare et smukt billede. Det hjælper astronomer med at måle universets ekspansionshastighed mere præcist. NGC 1309 var hjemsted for supernova SN 2002fk, hvis lys nåede Jorden i september 2002. Denne supernova-begivenhed, kendt som en Type Ia, stammede fra en hvid dværgstjerne, der hæverede stof fra sin ledsager i et binært stjernesystem. Da den hvide dværg opsamlede masse og ikke længere var i stand til at støtte sig selv, detonerede stjernen og blev den lyseste genstand i galaksen i flere uger.
Nærliggende type Ia-supernovaer som SN 2002fk i NGC 1309 bruges af astronomer til at kalibrere afstandsmålinger i universet. Ved at sammenligne nærliggende type Ia-supernovaer med fjernere, kan de ikke kun bestemme, at universet ekspanderer, men at denne ekspansion accelererer. Denne metode fungerer dog kun, hvis afstanden til værtsgalakserne er ekstremt kendt.
Det er her Hubble-teleskopet spiller ind. Da NGC 1309 ligger relativt tæt på os, kan den høje opløsning af Hubbles Advanced Camera for Surveys hjælpe nøjagtigt med at bestemme afstanden til galaksen ved at se på lysudbyttet fra en bestemt type variabel stjerne kaldet en Cepheid-variabel. Cepheider er godt studeret i vores egen galakse og varierer regelmæssigt i lysstyrke med en hastighed, der er direkte relateret til deres totale iboende lysstyrke. Ved at sammenligne deres variationhastighed med hvor lyse de ser ud, kan astronomer udlede deres afstand. På denne måde tillader Cepheiderne i NGC 1309 astronomer at måle afstanden nøjagtigt til NGC 1309 og dermed til SN 2002fk. Udvidelsen af universet blev opdaget af Edwin Hubble, Hubble-rumteleskopets navnebror, for næsten et århundrede siden, men den accelererende ekspansion er en nylig opdagelse, der har interessante konsekvenser for kosmologiske modeller.
Disse Hubble-billeder blev taget i august og september 2005. NGC 1309 er 100 millioner lysår (30 Megaparsec) fra Jorden. Det er en af omkring 200 galakser, der udgør Eridanus-gruppen af galakser.
Originalkilde: Hubble News Release
